Júpiter é o maior planeta do Sistema Solar e o quinto a partir do Sol. Seu volume permitiria acomodar mais de 1.300 planetas do tamanho da Terra, embora essa comparação represente uma equivalência geométrica e não uma possibilidade de empilhar esferas perfeitas sem espaços. Formado principalmente por hidrogênio e hélio, o planeta não possui uma superfície sólida onde uma nave possa pousar.
A aparência de Júpiter resulta de nuvens que se organizam em faixas claras e escuras, acompanhadas por ventos intensos e tempestades de longa duração. A famosa Grande Mancha Vermelha é uma tempestade gigantesca, maior que a Terra em registros recentes, embora seu tamanho tenha diminuído desde as primeiras medições detalhadas. O planeta também apresenta anéis, auroras e um campo magnético muito mais poderoso que o terrestre.
Existe uma contradição que torna Júpiter especialmente curioso: ele é imenso, mas gira muito depressa. Um dia joviano dura aproximadamente 9,9 horas, o período mais curto entre os planetas do Sistema Solar, enquanto uma volta completa ao redor do Sol leva cerca de 12 anos terrestres. Por isso, Júpiter combina dias curtos, anos longos e uma atmosfera em movimento permanente.
O tamanho e a estrutura de Júpiter
Júpiter tem raio equatorial de aproximadamente 69.911 quilômetros, cerca de 11 vezes o raio da Terra. Sua massa supera duas vezes a soma das massas dos demais planetas do Sistema Solar. Mesmo com esse tamanho, sua densidade média é baixa para um corpo tão grande, porque sua composição é dominada por elementos leves, sobretudo hidrogênio e hélio.
A formação do planeta começou há cerca de 4,6 bilhões de anos, quando o Sistema Solar se organizou a partir de uma nuvem de gás e poeira. Júpiter reuniu grande parte do material que sobrou depois da formação do Sol. Ele contém elementos semelhantes aos de uma estrela, mas nunca acumulou massa suficiente para iniciar fusões nucleares em seu interior.
A expressão “gigante gasoso” é útil, mas pode induzir a uma imagem simplificada. Nas camadas superiores, Júpiter apresenta gases; em profundidades maiores, a pressão transforma o hidrogênio em líquido. Mais abaixo, cientistas acreditam que o hidrogênio assuma uma forma metálica, capaz de conduzir eletricidade e contribuir para a geração do enorme campo magnético do planeta.
A atmosfera sem chão firme
Júpiter não tem uma superfície verdadeira. A região que observamos como “superfície” corresponde, na prática, ao topo de suas nuvens, usado como referência para medir altitude e pressão. Uma nave poderia atravessar as camadas externas por algum tempo, mas encontraria temperaturas e pressões cada vez maiores à medida que descesse.
Em determinado ponto, a pressão esmagaria a estrutura da nave, enquanto o calor derreteria e depois vaporizaria seus materiais. Por essa razão, uma missão não poderia pousar como as sondas que chegaram a Marte ou como os módulos que desceram na Lua. O destino de um veículo que tentasse penetrar profundamente em Júpiter seria a destruição física, não uma aterrissagem.
A atmosfera visível apresenta camadas compostas provavelmente por cristais de amônia, hidrossulfeto de amônio e gelo ou vapor de água. As faixas claras são chamadas de zonas, enquanto as faixas mais escuras recebem o nome de cinturões. Elas se deslocam em direções opostas e são separadas por correntes de jato produzidas, em parte, pela rápida rotação do planeta.
As cores de Júpiter não funcionam como uma pintura uniforme. Plumas de gases contendo enxofre e fósforo podem subir das regiões mais quentes, enquanto reações químicas e diferentes altitudes das nuvens alteram a aparência das faixas. A Grande Mancha Vermelha, uma formação anticiclônica observada por pelo menos 150 anos, também muda de cor, formato e dimensão.
Dias rápidos, anos demorados e muitas luas
Júpiter completa uma rotação em cerca de dez horas, embora seu dia oficial seja estimado em aproximadamente 9,9 horas. Como o planeta não é sólido, diferentes regiões atmosféricas podem girar em velocidades ligeiramente diferentes. Esse fenômeno, chamado rotação diferencial, ajuda a produzir a complexa dinâmica das faixas e das tempestades.
A órbita de Júpiter ao redor do Sol dura aproximadamente 4.333 dias terrestres. Sua distância média até o Sol é de cerca de 778 milhões de quilômetros, o equivalente a 5,2 unidades astronômicas. A luz solar leva aproximadamente 43 minutos para viajar do Sol até o planeta, o que significa que as imagens observadas pelos telescópios mostram Júpiter como ele era minutos antes.
A NASA reconhece oficialmente 95 luas de Júpiter, embora esse número possa mudar quando novas observações confirmam objetos menores. As quatro maiores são Io, Europa, Ganimedes e Calisto, conhecidas como luas galileanas porque foram observadas por Galileu Galilei em 1610 com um telescópio rudimentar. A descoberta forneceu uma evidência decisiva de que corpos celestes podiam orbitar outro planeta além da Terra.
Cada uma dessas luas possui características próprias. Io é o corpo mais vulcanicamente ativo conhecido no Sistema Solar, enquanto Ganimedes é maior que o planeta Mercúrio e possui campo magnético próprio. Calisto apresenta uma superfície antiga e muito marcada por crateras, e Europa concentra o interesse dos pesquisadores porque há fortes evidências de um oceano líquido sob sua crosta de gelo.
Europa não é o único motivo para estudar o sistema joviano. A gravidade de Júpiter influencia suas luas, anéis e inúmeros objetos menores, criando um ambiente semelhante a um pequeno sistema planetário. As forças de maré produzidas pela interação gravitacional mantêm atividades internas em algumas luas, transformando o planeta em um laboratório natural para investigar vulcanismo, oceanos subterrâneos e condições que poderiam favorecer formas de vida microscópica.
Uma curiosidade pouco conhecida é que os anéis de Júpiter foram descobertos apenas em 1979, quando a sonda Voyager 1 passou pelo planeta. Eles são formados principalmente por partículas escuras de poeira e são muito menos visíveis que os anéis de Saturno; por isso, até mesmo um mundo capaz de comportar mais de 1.300 Terras pode esconder estruturas inteiras até a chegada de uma nave ao seu redor.
