A Terra tem aproximadamente 4,54 bilhões de anos e nasceu junto com os demais corpos do Sistema Solar. Sua formação ocorreu a partir de poeira, rochas e outros materiais que orbitavam o jovem Sol e foram se aglomerando pela ação da gravidade. O processo não produziu imediatamente o planeta sólido e relativamente estável que conhecemos: a Terra primordial era muito mais quente, violenta e sujeita a colisões.
Os cientistas conseguem estimar essa idade combinando datações radiométricas de meteoritos, rochas terrestres e materiais do Sistema Solar. A estimativa de 4,54 bilhões de anos apresenta uma margem de incerteza inferior a 1%, segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS). As rochas terrestres mais antigas preservadas são mais jovens que o planeta, porque a superfície da Terra foi continuamente modificada por vulcanismo, erosão e tectônica de placas.
Quando a Terra começou a se formar, há cerca de 4,6 bilhões de anos, não existiam oceanos azuis, continentes definidos ou uma atmosfera semelhante à atual. O planeta acumulava material por meio de colisões e liberava enorme quantidade de calor, enquanto elementos mais pesados, como ferro e níquel, afundavam em direção ao centro. Esse processo contribuiu para a formação do núcleo, enquanto materiais menos densos permaneceram nas regiões superiores, dando origem ao manto e, posteriormente, à crosta.
A Terra nasceu como um mundo extremamente quente
A formação planetária ocorreu em um ambiente caótico. O material que sobrara da formação do Sol ocupava um disco ao redor da estrela, e a gravidade fazia partículas se chocarem e se agregarem. Corpos cada vez maiores surgiram desse processo e passaram a atrair ainda mais matéria, formando os chamados planetesimais e, posteriormente, os embriões planetários.
A Terra jovem recebeu uma quantidade enorme de energia durante essas colisões. Parte dela veio do próprio crescimento do planeta, parte do decaimento radioativo de elementos presentes em seu interior e parte dos impactos com outros corpos. O resultado foi uma Terra parcialmente ou amplamente fundida em determinados momentos de sua história inicial, com uma superfície muito diferente da crosta sólida atual.
A atmosfera também não apareceu pronta no nascimento do planeta. Gases foram liberados por processos vulcânicos e por outras fontes, enquanto impactos de asteroides e cometas acrescentavam novos materiais. A composição atmosférica mudou repetidamente durante os primeiros bilhões de anos, acompanhando transformações geológicas e biológicas.
A presença de água líquida surgiu relativamente cedo na história terrestre, embora os detalhes sobre quando os primeiros oceanos se estabeleceram ainda sejam objeto de investigação. Minerais e rochas muito antigas fornecem indícios de que ambientes aquáticos já existiam há mais de 4 bilhões de anos. Isso significa que a Terra adquiriu condições potencialmente habitáveis muito antes do aparecimento das formas de vida complexas.
A colisão que mudou o planeta
Durante os primeiros 100 milhões de anos do planeta, ocorreu provavelmente o evento que mais alterou sua história inicial: uma colisão entre a jovem Terra e outro corpo planetário de grandes dimensões. A hipótese mais aceita atualmente é que esse objeto tinha aproximadamente o tamanho de Marte e recebeu o nome de Theia, embora a reconstrução exata da colisão ainda seja objeto de modelos diferentes.
O impacto liberou energia suficiente para derreter e vaporizar grandes quantidades de rocha. Parte desse material foi lançada para a órbita terrestre, onde permaneceu presa pela gravidade. Com o tempo, os fragmentos se reuniram e formaram a Lua. A hipótese do grande impacto é sustentada, entre outros argumentos, pela semelhança isotópica entre materiais lunares e terrestres obtidos nas missões Apollo.
A Lua, portanto, provavelmente não surgiu simplesmente como um corpo que passou perto da Terra e foi capturado por sua gravidade. Sua origem está intimamente ligada à própria formação do planeta. A distância média atual entre os dois corpos é de cerca de 384.400 quilômetros, mas a Lua não permaneceu sempre nessa distância: ela se afasta lentamente da Terra em razão das interações de maré.
Quanto tempo demorou para surgir a primeira vida?
A resposta exata ainda não existe. Os cientistas não sabem quando ocorreu o primeiro surgimento de vida nem qual foi exatamente o processo químico que levou à primeira célula. O que pode ser determinado é um intervalo a partir dos vestígios mais antigos considerados possíveis evidências de atividade biológica.
Os fósseis mais antigos geralmente aceitos como evidência de vida têm cerca de 3,5 bilhões de anos. Existem, porém, indícios mais antigos e controversos. Estudos de rochas de aproximadamente 3,7 bilhões de anos na Groenlândia identificaram estruturas interpretadas como sinais de atividade microbiana, enquanto outras pesquisas discutem evidências químicas que poderiam indicar vida ainda mais antiga.
Isso coloca o aparecimento da vida em uma janela relativamente próxima da formação da Terra. Se os primeiros sinais biológicos confirmados forem considerados, a vida já existia aproximadamente 1 bilhão de anos depois do nascimento do planeta. Algumas evidências controversas recuam essa fronteira para cerca de 3,8 bilhões de anos atrás, o que reduziria ainda mais o intervalo. A ciência, entretanto, não permite afirmar uma data exata para o surgimento dos primeiros organismos.
O planeta mudou antes de abrigar vida complexa
Os primeiros seres vivos eram muito diferentes de animais, plantas e seres humanos. As evidências mais antigas apontam para organismos microscópicos, e não para formas de vida complexas. Durante grande parte da história da Terra, a biosfera foi dominada por organismos unicelulares, enquanto atmosfera, oceanos e crosta continuavam passando por transformações profundas.
Também não é correto imaginar que a Terra ficou imediatamente tranquila depois da formação da Lua. Asteroides e outros corpos continuaram atingindo o planeta, e o interior terrestre permaneceu geologicamente ativo. A Lua preservou uma quantidade extraordinária de crateras antigas porque não possui tectônica de placas nem uma atmosfera capaz de apagar rapidamente as marcas dos impactos; a superfície terrestre, em contraste, reciclou grande parte de seu registro geológico.
Há uma consequência interessante dessa diferença: para estudar os primeiros capítulos da história da Terra, os cientistas também investigam a Lua. Como a superfície lunar conserva marcas de impactos que foram apagadas ou modificadas na Terra, crateras e rochas lunares funcionam como registros de uma fase muito antiga do Sistema Solar. A Lua, formada a partir de um acontecimento que transformou a jovem Terra, acabou preservando parte da memória desse período melhor que o próprio planeta.
E existe um detalhe ainda mais surpreendente: quando a Lua se formou, ela provavelmente estava muito mais próxima da Terra do que está atualmente. A interação gravitacional entre os dois corpos produz marés que transferem lentamente energia da rotação terrestre para a órbita lunar, fazendo a Lua se afastar alguns centímetros por ano. Assim, a Lua que vemos hoje, a cerca de 384 mil quilômetros, está mais distante do que esteve durante praticamente toda a história inicial da Terra.
