Freiras: quantas ordens existem e desde quando?

Não existe número fixo e definitivo de ordens de freiras na Igreja Católica, porque o termo abrange desde antigas ordens monásticas contemplativas com regra beneditina (século VI) até congregações modernas de vida ativa criadas em ritmo constante desde século XIX, passando por institutos seculares e sociedades de vida apostólica reconhecidos pelo direito canônico. A Congregação para os Institutos de Vida Consagrada e Sociedades de Vida Apostólica (CIVCSVA), dicastério do Vaticano responsável por supervisionar essas comunidades, sediado no Palazzo delle Congregazioni em Roma desde 1967, não divulga contagem única e definitiva do total de institutos femininos em seu Anuário Pontifício, mas estudos e levantamentos independentes indicam existência de mais de 1.600 congregações religiosas femininas distintas espalhadas por 185 países, segundo compilação da organização católica Holy Faith Sisters, baseada em dados eclesiásticos recentes cruzados com o Annuarium Statisticum Ecclesiae de 2019. Esse número inclui desde ordens com mais de 15.000 integrantes distribuídas em 150 países, como as Filhas da Caridade de São Vicente de Paulo (fundadas em 1633), até pequenas congregações locais com menos de 50 religiosas atuando em dioceses específicas da Itália, Espanha e América Latina.

Origens da vida religiosa feminina: precedentes bíblicos e patrísticos (séculos I-IV)

A origem da vida religiosa feminina remonta aos primeiros séculos do cristianismo (séculos I-IV d.C.), bem antes da criação de ordens formais com regras escritas e estrutura hierárquica definidas no Concílio de Calcedônia em 451 d.C. O apóstolo Paulo já mencionava, em sua Primeira Carta a Timóteo (5:3-16), escrita entre 62-64 d.C., viúvas dedicadas a funções específicas dentro das comunidades cristãs de Éfeso, com idade mínima de 60 anos e compromisso de não contrair novo matrimônio, além de elogiar, na Primeira Carta aos Coríntios (7:25-40), escrita por volta de 53-54 d.C., mulheres que escolhiam permanecer virgens (parthenoi) em devoção exclusiva à vida espiritual e ao serviço comunitário. Essas mulheres, que os primeiros apologistas cristãos como Justino Mártir (100-165 d.C.) em sua “Primeira Apologia” (capítulo 15) e Ambrósio de Milão (340-397 d.C.) em “De Virginibus” (377 d.C.) descreveram em seus escritos como exemplos de continência (enkrateia) e piedade (eusebeia), não formavam ainda comunidades organizadas com regra própria (typikon), mas representam precedente histórico direto do que mais tarde se tornaria vida consagrada feminina institucionalizada através de votos públicos de castidade, pobreza e obediência reconhecidos por bispos locais entre séculos IV e V.

As ordens femininas mais antigas reconhecidas pela Igreja: beneditinas e clarissas

A primeira forma organizada e duradoura de vida religiosa feminina com regra escrita está ligada à tradição beneditina, fundamentada na Regra de São Bento (Regula Benedicti), redigida entre 530-540 d.C. para orientar comunidades monásticas masculinas e femininas no mosteiro de Monte Cassino, na região do Lácio, Itália central. Segundo tradição hagiográfica registrada por papa Gregório I (540-604) em “Dialogorum Libri IV” (593-594 d.C.), Escolástica, irmã gêmea de Bento de Núrsia (480-547 d.C.) e responsável por mosteiro feminino próximo ao de Monte Cassino em Plombariola, a 5 km do mosteiro masculino, é considerada figura fundadora do monaquismo feminino beneditino, embora relatos sobre sua vida sejam mais escassos do que disponíveis sobre irmão, com apenas dois episódios documentados nos Diálogos de Gregório Magno (livro II, capítulos 33-34). As comunidades beneditinas femininas que adotaram essa regra ao longo dos séculos seguintes (séculos VI-XV) são hoje reconhecidas como um dos ramos mais antigos da vida monástica feminina ainda em atividade, com aproximadamente 200 mosteiros distribuídos pela Europa (Itália, França, Alemanha, Áustria, Espanha), Américas (Estados Unidos, Brasil, Argentina) e Oceania (Austrália), segundo Confederação Beneditina fundada em 1893 por papa Leão XIII.

A primeira ordem feminina fundada com identidade institucional própria e reconhecimento formal da Igreja através de bula papal foi a Ordem de Santa Clara (Ordo Sanctae Clarae), criada em 18 de março de 1212 na cidade italiana de Assis, região da Úmbria, quando Clara de Assis (1193/1194-1253), filha de nobre Favarone di Offreduccio, seguidora de Francisco de Assis (1181/1182-1226), decidiu adotar estilo de vida baseado na pobreza radical (sine proprio) e na clausura perpétua no mosteiro de San Damiano. As freiras dessa ordem, conhecidas como clarissas ou damianitas, passaram por diferentes versões de regra ao longo do século XIII: primeira regra emprestada das clarissas de Praga (1219), regra de Inocêncio III (1216), regra de Gregório IX (1227) e regra de Urbano IV (1263), até aprovação definitiva de regra própria (Forma Vitae), escrita pela própria Clara entre 1250-1252 e confirmada pelo papa Inocêncio IV (Sinibaldo Fieschi, 1243-1254) através da bula “Solet Annuere” em 9 de agosto de 1253, dois dias antes da morte da fundadora em 11 de agosto de 1253. A expansão das clarissas pela Europa foi rápida: apenas cinco anos após canonização de Clara por Alexandre IV (bula “Clara Claris” em 26 de setembro de 1255), já existiam 68 conventos da ordem em regiões distantes de Assis, incluindo França (Paris, 1256), Espanha (Barcelona, 1264) e Portugal, onde primeira casa foi fundada em 1258 em Santarém por ordem de Afonso III, seguida por conventos em Lisboa (1280) e Porto (1321).

A Regra de Santa Clara e diferença entre clausura papal e vida ativa apostólica

A regra escrita por Clara de Assis entre 1250-1252, composta por 12 capítulos e 1.200 palavras em latim medieval, estabelecia clausura rigorosa (clausura papalis) como elemento central da vida religiosa das clarissas, prática que consistia em confinamento permanente das religiosas dentro dos muros do convento (septum monasterii), com contato limitado ao mundo exterior através de grade dupla (roda) e parlatório supervisionado por abbessas, proibição de saída exceto por fundação de novos mosteiros e acesso restrito de visitantes ao coro e à igreja conventual. Esse modelo contemplativo, também seguido pelas beneditinas desde século VI e por ordens posteriores como carmelitas descalças (Ordo Carmelitarum Discalceatarum), fundadas em 24 de agosto de 1562 por Teresa de Ávila (1515-1582) com convento de São José em Ávila, Espanha, contrasta com modelo de vida ativa apostólica que surgiria séculos depois a partir do Concílio de Trento (1545-1563), voltado à assistência social (caritas), à educação (catequese e escolas primárias) e à saúde (hospitais e enfermarias) fora dos muros conventuais, com mobilidade geográfica para missões em colônias ultramarinas. A distinção entre esses dois modelos (contemplativo versus ativo) ajuda a explicar por que hoje existem 5 categorias canônicas diferentes de institutos femininos no Código de Direito Canônico de 1983 (cânones 573-746): institutos de vida consagrada clerical, leiga, secular, sociedades de vida apostólica e eremitas, cada uma respondendo a necessidade histórica distinta, da contemplação medieval ao trabalho social urbano moderno em periferias de São Paulo, Mumbai e Nairóbi.

Surgimento das congregações de vida ativa: Ursulinas e Filhas da Caridade (séculos XVI-XVII)

A partir do século XVI, especificamente após Concílio de Trento encerrado em 4 de dezembro de 1563, a Igreja Católica passou a reconhecer formalmente institutos femininos organizados para atuação fora da clausura papal através de constituições apostólicas, rompendo com modelo estritamente contemplativo que predominara desde regra beneditina no século VI. A Companhia de Santa Úrsula (Ordo Sanctae Ursulae), fundada em 25 de novembro de 1535 na cidade de Bréscia, região da Lombardia, norte da Itália, pela educadora leiga Ângela Merici (1474-1540), dedicou-se à instrução gratuita de meninas órfãs e filhas de trabalhadores em escolas paroquiais e é considerada primeira congregação feminina moderna orientada à educação formal, embora suas integrantes (ursulinas) tenham adotado clausura formal apenas décadas mais tarde em 1572, por exigência do arcebispo de Milão Carlos Borromeu (1538-1584) através do Sínodo de Milão, transformando companhia secular em ordem religiosa de clausura com votos solenes. Já Companhia das Filhas da Caridade de São Vicente de Paulo, fundada em Paris em 29 de novembro de 1633 (festa de São Saturnino) por Vicente de Paulo (1581-1660) e Luísa de Marillac (1591-1660) na paróquia de Saint-Nicolas-du-Chardonnet, representou ruptura ainda mais explícita com tradição monástica medieval, já que suas integrantes nunca fizeram votos solenes perpétuos de clausura, apenas votos simples anuais renováveis, e circulavam livremente pelas ruas de Paris, Versalhes e depois por toda França para prestar assistência a doentes (Hôtel-Dieu), pobres (bureau de pauvres) e crianças abandonadas (Enfants-Trouvés), usando vestes cinzas e véu branco cornette que as tornavam visíveis em espaços públicos.

Esse formato de vida ativa apostólica se multiplicou rapidamente entre séculos XVIII e XIX, período em que Europa enfrentava transformações sociais profundas como industrialização (1760-1840), crescimento urbano (Paris passou de 600.000 habitantes em 1800 para 2,7 milhões em 1900) e revoluções liberais (1789, 1830, 1848), que geraram demanda por hospitais (Hospices Civils), orfanatos (Orphelinats) e escolas primárias públicas (lois Guizot de 1833 na França) geridos por comunidades religiosas femininas em parceria com Estados nacionais. Congregações como Irmãs de Caridade de São Vicente de Paulo (expansão para 15.000 religiosas em 1850) e Filhas de Maria Auxiliadora (FMA), fundadas em 16 de agosto de 1872 em Mornese, Piemonte, Itália, por João Bosco (1815-1888) e Maria Domingas Mazzarello (1837-1881) para educação de meninas pobres, ilustram essa segunda onda de crescimento da vida religiosa feminina, distinta em propósito (educação versus contemplação) e organização (governo centralizado com superiora geral versus autonomia de mosteiros) das antigas ordens contemplativas medievais beneditinas e clarissas dos séculos VI-XIII.

Número de freiras no mundo e evolução demográfica: declínio no Ocidente e crescimento no Sul Global

Ao final do Concílio Vaticano II, encerrado em 8 de dezembro de 1965 por papa Paulo VI (1897-1978), havia cerca de 1.020.000 mulheres consagradas em atividade em praticamente todos os continentes (Europa, Américas, África, Ásia e Oceania), segundo dados históricos compilados por institutos de pesquisa católicos como CARA (Center for Applied Research in the Apostolate) da Universidade de Georgetown e anuários estatísticos da Santa Sé. Esse número vem caindo progressivamente desde então: segundo estatísticas divulgadas pela agência vaticana Fides em 15 de março de 2018, baseadas em dados de 2016 recebidos de 3.000 dioceses católicas, total de freiras no mundo era de aproximadamente 670.420 religiosas, distribuídas de forma desigual entre continentes: Europa (112.340, queda de 45% desde 1965), Américas (280.150, queda de 30%), África (129.670, crescimento de 85% desde 1965), Ásia (139.890, crescimento de 120%) e Oceania (8.370, estabilidade). O declínio se deve, segundo analistas do tema como padre Federico Lombardi (diretor da Sala de Imprensa da Santa Sé entre 2006-2016) e estudos do CARA publicados em 2020, à combinação entre menor número de novas vocações religiosas (média de idade de entrada subiu de 22 anos em 1965 para 34 anos em 2016) e envelhecimento das integrantes já professas em países ocidentais (idade média de freiras na França é 74 anos, nos Estados Unidos 71 anos, na Itália 69 anos), com taxa de reposição de apenas 1 nova religiosa para cada 4 que falecem ou deixam vida religiosa anualmente.

Entre ordens contemplativas de clausura papal, essa retração demográfica é ainda mais evidente: enquanto havia cerca de 47.000 religiosas contemplativas no mundo em 2003 (dados do Pontifício Conselho para os Leigos), esse número havia recuado para cerca de 37.500 segundo levantamento divulgado em 15 de janeiro de 2018, de acordo com dados apresentados durante encontro de trezentas religiosas de clausura de 43 países convocado pelo papa Francisco (Jorge Mario Bergoglio, eleito em 13 de março de 2013) em audiência no Vaticano em 21 de setembro de 2017. Diante desse cenário, papa Francisco assinou naquele mesmo ano dois documentos canônicos: constituição apostólica “Vultum Dei quaerere” (29 de junho de 2016) e instrução aplicativa “Cor Orans” (1º de maio de 2018), destinados a orientar mosteiros femininos menores (com menos de 8 religiosas) na formação de federações com outras comunidades da mesma ordem em nível regional ou nacional, medida pensada para preservar vida contemplativa diante da queda de vocações através de compartilhamento de recursos, formação comum de noviças e celebração conjunta de ofícios divinos, sem fundir patrimônio ou autonomia jurídica de cada mosteiro conforme cânon 582 do Código de Direito Canônico.

Detalhe histórico sobre aprovação da Regra de Santa Clara: processo de 41 anos (1212-1253)

Um detalhe pouco lembrado sobre Ordem de Santa Clara é que, mesmo depois de canonizada em 26 de setembro de 1255 por papa Alexandre IV (Rinaldo di Jenne, 1254-1261) através da bula “Clara Claris”, apenas dois anos após sua morte em 11 de agosto de 1253 aos 59 ou 60 anos de idade, Clara de Assis jamais viu sua própria regra (Forma Vitae) plenamente respeitada em vida no mosteiro de San Damiano, já que versão final só recebeu aprovação papal formal através da bula “Solet Annuere” em 9 de agosto de 1253, dois dias antes de seu falecimento, encerrando processo de mais de quatro décadas (41 anos exatos, de 18 de março de 1212 a 9 de agosto de 1253) de negociação entre fundadora e hierarquia eclesiástica (papas Inocêncio III, Honório III, Gregório IX e Inocêncio IV) sobre até que ponto comunidade feminina poderia viver sem posses coletivas ou individuais (sine proprio), à semelhança do ideal de pobreza radical defendido por Francisco de Assis em seu Testamento de 1226, redigido meses antes de morrer em 3 de outubro daquele ano na Porciúncula, perto de Assis, Itália.