A colonização dos Estados Unidos começou oficialmente em 1607, quando um grupo de 104 colonos ingleses, financiados pela Companhia de Londres, fundou Jamestown, na atual Virgínia, às margens do rio James. Esse assentamento nasceu de um objetivo comercial: buscar metais preciosos e produtos exportáveis para a Coroa inglesa, seguindo o modelo já explorado por espanhóis e portugueses desde o século XVI. Os primeiros anos foram marcados por fome, conflitos com povos indígenas locais e uma taxa de mortalidade elevada entre os colonos, que só encontraram estabilidade econômica quando passaram a cultivar tabaco a partir de 1612, sob orientação do colono John Rolfe.
Treze anos depois de Jamestown, em 1620, um segundo grupo de colonos ingleses chegou ao litoral de Massachusetts a bordo do navio Mayflower. Diferentemente dos empreendedores comerciais da Virgínia, esse grupo era formado majoritariamente por separatistas puritanos, também chamados de peregrinos, que deixaram a Inglaterra em busca de liberdade para praticar sua religião sem a supervisão da Igreja Anglicana. Antes de desembarcar, firmaram o Compacto do Mayflower, documento em que os colonos concordavam em criar leis próprias e se submeter a elas por consentimento mútuo, um dos primeiros exemplos de autogoverno registrado por escrito na América inglesa.
Ao longo do século XVII, a colonização inglesa se espalhou pela costa atlântica e deu origem a treze colônias distintas, da Nova Inglaterra, ao norte, até a Geórgia, ao sul. Cada colônia tinha estatuto jurídico próprio, concedido pela Coroa britânica, e desenvolveu economia, religião e estrutura social conforme o clima e os interesses de seus fundadores. Essa diversidade inicial, somada a instituições locais de autogoverno, explica em boa parte por que as colônias inglesas evoluíram de forma diferente das colônias espanholas e portuguesas na América, mais centralizadas sob o controle direto da metrópole.
Como as colônias inglesas se organizaram economicamente e socialmente
As colônias do sul, como Virgínia, Maryland, Carolina do Norte, Carolina do Sul e Geórgia, desenvolveram uma economia agrária voltada à exportação de tabaco, arroz e, mais tarde, algodão. Essa produção dependia de grandes propriedades rurais e de mão de obra intensiva, o que levou os colonos a recorrerem primeiro a trabalhadores contratados por tempo determinado, os chamados servos por contrato, e depois à escravização de africanos. Os primeiros africanos escravizados documentados nas colônias inglesas da América do Norte chegaram à Virgínia em 1619, trazidos por um navio corsário holandês, episódio que inaugurou um sistema de escravidão que se tornaria estrutural na economia do sul até o século XIX.
As colônias do centro, como Nova York, Pensilvânia, Nova Jersey e Delaware, tinham economia mais diversificada, baseada em pequenas propriedades agrícolas, comércio e artesanato, além de maior diversidade religiosa e étnica. A Pensilvânia, fundada em 1681 pelo quacre inglês William Penn, tornou-se conhecida pela tolerância religiosa e por atrair imigrantes alemães, escoceses e irlandeses, além dos próprios ingleses. Já as colônias do norte, reunidas na região da Nova Inglaterra, tinham solo menos fértil e clima mais frio, o que direcionou sua economia para a pesca, o comércio marítimo e a manufatura em pequena escala, atividades que exigiam menos mão de obra escravizada do que a agricultura de exportação do sul.
O papel do autogoverno colonial na formação das instituições americanas
Um fator institucional decisivo para o desenvolvimento posterior dos Estados Unidos foi a criação de assembleias representativas ainda no período colonial. Em 1619, a Virgínia instituiu a Casa dos Burgesses, primeiro órgão legislativo eleito pelos próprios colonos na América inglesa, responsável por votar leis e taxas locais, embora suas decisões ainda dependessem da aprovação do governador nomeado pela Coroa. Esse modelo de assembleia se espalhou para as demais colônias ao longo do século XVII, criando uma tradição de governo local eleito que os colonos já exerciam há mais de um século quando decidiram romper com a Grã-Bretanha, em 1776.
Historiadores como Gordon Wood, especialista em história da Revolução Americana pela Universidade Brown, e Bernard Bailyn, da Universidade Harvard, associam essa longa prática de autogoverno colonial à formação de uma cultura política baseada em representação e consentimento, que mais tarde influenciou diretamente a Declaração de Independência de 1776 e a Constituição dos Estados Unidos, promulgada em 1787. Essa interpretação é amplamente aceita na historiografia, embora os próprios historiadores ressaltem que o direito de voto e de participação política, no período colonial, era restrito a uma minoria de homens brancos proprietários de terra, excluindo mulheres, indígenas, africanos escravizados e a maior parte da população pobre.
Por que essa colonização favoreceu a formação de uma potência econômica
A ascensão dos Estados Unidos como potência mundial, consolidada sobretudo entre o final do século XIX e o século XX, tem raízes em fatores que remontam diretamente ao período colonial. O primeiro deles é territorial: a costa atlântica ocupada pelos ingleses oferecia portos naturais, rios navegáveis e terras férteis, o que facilitou o comércio com a Europa e, mais tarde, a expansão para o interior do continente após a independência. O segundo fator é institucional: o sistema jurídico baseado no direito costumeiro inglês, conhecido como common law, garantia proteção à propriedade privada e aos contratos, elementos que economistas e historiadores associam ao desenvolvimento de mercados estáveis e ao investimento de longo prazo.
Outro elemento relevante, discutido por historiadores da economia, como Douglass North, ganhador do Prêmio Nobel de Economia de 1993, é o peso das instituições políticas descentralizadas herdadas do período colonial, que permitiram maior flexibilidade econômica em comparação com sistemas coloniais mais centralizados, como os da América espanhola e portuguesa. Já a chamada “ética protestante do trabalho”, associada pelo sociólogo alemão Max Weber ao comportamento econômico dos colonos puritanos da Nova Inglaterra, é tratada pela historiografia como uma hipótese influente, não como um consenso fechado, já que outros fatores materiais, como a disponibilidade de terra e recursos naturais, também explicam o crescimento econômico das colônias.
A colonização inglesa também explica, em parte, a posição geopolítica dos Estados Unidos no cenário internacional. O território ocupado pelas treze colônias ficava relativamente isolado das principais rivalidades entre potências europeias, protegido pelo oceano Atlântico, o que reduziu a exposição a invasões diretas depois da independência. Esse isolamento geográfico, combinado com a expansão territorial ocorrida ao longo do século XIX, viabilizada por compras como a da Luisiana em 1803 e por conflitos como a guerra contra o México entre 1846 e 1848, permitiu que o país ampliasse seus recursos naturais e sua base agrícola e industrial sem enfrentar concorrência militar direta em seu próprio continente.
É necessário registrar, com o mesmo rigor com que se descrevem os fatores de crescimento, que essa expansão territorial teve custo humano documentado: povos indígenas foram sistematicamente removidos de suas terras por meio de tratados desiguais, guerras e políticas oficiais, como a Lei de Remoção Indígena de 1830, assinada pelo presidente Andrew Jackson. A historiografia contemporânea, incluindo trabalhos de historiadores como Patrick Wolfe, entende esse processo como parte estrutural da formação territorial dos Estados Unidos, e não como um episódio isolado ou lateral à colonização.
Uma curiosidade histórica pouco lembrada é que a pedra conhecida como Plymouth Rock, hoje apontada como o local exato do desembarque dos peregrinos do Mayflower em 1620, só foi identificada como tal quase um século depois, em 1741, por um morador local de Plymouth que afirmou ter ouvido a informação de seu pai, um dos primeiros colonos. Não existe registro contemporâneo ao desembarque que confirme esse local específico, o que faz da pedra um símbolo construído posteriormente pela tradição popular, e não um marco histórico comprovado por documentação da época.
