Caio, também chamado Gaio, foi eleito papa em 17 de dezembro de 283, sucedendo Eutiquiano à frente da Igreja de Roma, e permaneceu no cargo até sua morte, em 22 de abril de 296. Seu pontificado, com pouco mais de doze anos de duração, atravessou boa parte do reinado do imperador Diocleciano, que assumiu o trono romano em 284 e promoveria, anos depois, a maior perseguição sistemática contra os cristãos na história do Império.
O Liber Pontificalis, compilação biográfica dos bispos de Roma organizada séculos após sua morte, afirma que Caio era originário da Dalmácia, região do Adriático hoje dividida entre Croácia e Montenegro, e que possuía algum grau de parentesco com o próprio imperador Diocleciano. Historiadores modernos, porém, tratam essa informação com reserva, já que fontes contemporâneas ao pontificado de Caio não confirmam de forma independente esse vínculo familiar com a família imperial.
As realizações atribuídas ao Papa Caio pela tradição eclesiástica
A tradição posterior atribui a Caio a organização formal da hierarquia clerical romana, estabelecendo uma sequência de graus antes de alguém alcançar o episcopado, passando por funções como ostiário, leitor, exorcista, acólito, subdiácono, diácono e presbítero. Historiadores da Igreja antiga, como Henry Chadwick, consideram essa atribuição provavelmente anacrônica, já que a formalização completa desses graus ministeriais parece ter ocorrido de maneira mais gradual, ao longo de várias décadas, e não por decisão isolada de um único papa.
Assim como ocorreu com predecessores como Eutiquiano e Félix I, a escassez de fontes contemporâneas dificulta reconstruir com precisão a atuação pastoral de Caio fora dessas atribuições posteriores registradas pelo Liber Pontificalis. Não há registros de controvérsias doutrinárias significativas durante seu governo, nem de intervenções em disputas eclesiásticas fora de Roma, diferentemente do que ocorreu, por exemplo, no pontificado de Félix I diante do caso de Paulo de Samósata em Antioquia.
Como viveu e morreu o Papa Caio em Roma?
Caio governou a Igreja romana em um período de relativa estabilidade religiosa, anterior ao endurecimento da política de Diocleciano contra os cristãos, que só se tornaria sistemático a partir de 303, sete anos após a morte do próprio Caio. A hipótese mais aceita entre historiadores é que ele morreu de causas naturais, em 22 de abril de 296, sem relação direta com perseguições estatais, ainda que tradições posteriores o classifiquem, sem evidência sólida, como mártir da fé cristã.
Caio foi sepultado na Catacumba de Calisto, na Via Ápia, junto de outros bispos de Roma dos séculos II e III, como Dionísio, Félix I e Eutiquiano. Seu pontificado marca os últimos anos de relativa tranquilidade para a comunidade cristã romana antes do início da chamada Grande Perseguição de Diocleciano, episódio que transformaria radicalmente as condições enfrentadas pelos sucessores de Caio à frente da Igreja.
