A imagem de Aparecida, encontrada no rio Paraíba do Sul em outubro de 1717, é uma escultura de Nossa Senhora da Conceição feita em terracota, ou seja, argila modelada e posteriormente cozida. Sua autoria não está documentada de maneira definitiva, mas estudos de história da arte atribuem a obra, com diferentes graus de probabilidade, ao monge beneditino Frei Agostinho de Jesus, artista ativo no século XVII. A identificação se baseia principalmente nas características artísticas da peça e na comparação com outras esculturas atribuídas ao religioso.
A pequena escultura que hoje conhecemos como Nossa Senhora Aparecida provavelmente foi produzida décadas antes de ser encontrada pelos pescadores. A tradição do Santuário Nacional situa sua confecção por volta de 1600, enquanto especialistas citados pela própria instituição apontam para a primeira metade do século XVII. Isso significa que a imagem já poderia ter aproximadamente um século de existência quando apareceu nas águas do Paraíba.
O detalhe mais intrigante de sua história está justamente na maneira como ela foi encontrada. Segundo o relato preservado pela tradição histórica do Santuário, os pescadores João Alves, Felipe Pedroso e Domingos Garcia estavam tentando obter peixes para a comitiva do governador da Capitania de São Paulo quando João Alves retirou das águas primeiro o corpo de uma pequena imagem, sem a cabeça. Em um lançamento posterior da rede, apareceu a cabeça, que correspondia ao corpo encontrado anteriormente.
A autoria de Aparecida e Frei Agostinho de Jesus
A atribuição a Frei Agostinho de Jesus não deve ser apresentada como uma certeza documental. Não existe um documento do século XVII dizendo que o monge produziu especificamente a imagem encontrada em 1717. O próprio Santuário Nacional informa que a autoria oficial permanece desconhecida e que a identificação com Frei Agostinho resulta de estudos de especialistas em arte sacra.
Frei Agostinho de Jesus foi um escultor e religioso beneditino associado à produção de imagens em terracota no Brasil colonial. Documentos registram sua morte em 11 de agosto de 1661, no Mosteiro de São Bento, no Rio de Janeiro, e seu nome aparece relacionado a um conjunto expressivo de esculturas produzidas no século XVII. A comparação entre essas obras e a imagem de Aparecida levou pesquisadores a identificar semelhanças suficientes para propor a atribuição.
Um estudo apresentado pelo especialista Pedro de Oliveira Ribeiro Neto em 1967 formulou uma hipótese ainda mais específica: a imagem teria sido produzida em São Paulo, provavelmente na primeira metade do século XVII, por um discípulo de Frei Agostinho da Piedade. Ribeiro Neto identificou esse discípulo como Frei Agostinho de Jesus. Essa formulação é relevante porque mostra que até mesmo a atribuição ao monge possui uma história de discussão e não corresponde a uma autoria comprovada por assinatura ou documento de encomenda.
A comparação artística ganhou força porque existem outras esculturas de Frei Agostinho de Jesus consideradas semelhantes à imagem de Aparecida. O Museu do Santuário Nacional chegou a apresentar uma dessas peças na Coleção Santa Gertrudes de Imagens Paulistas do Século XVII, tratando-a como uma espécie de “irmã” da imagem encontrada em 1717. A semelhança, entretanto, é evidência de atribuição estilística, não uma prova documental de autoria.
Do barro cozido à imagem encontrada no Paraíba
A matéria-prima da escultura é a terracota, técnica tradicional que utiliza argila moldada e submetida ao cozimento. O uso desse material era comum na produção de imagens religiosas no Brasil colonial, e obras atribuídas a Frei Agostinho de Jesus também foram executadas dessa maneira. O próprio IPHAN registra esculturas de barro cozido atribuídas ao artista, o que ajuda a contextualizar a técnica associada à hipótese de autoria da imagem de Aparecida.
A imagem original tinha policromia, isto é, apresentava pintura em diferentes partes da superfície. A aparência escura que caracteriza atualmente a representação de Nossa Senhora Aparecida não corresponde necessariamente à cor original da escultura. Segundo a historiadora Tereza Pasin, a imagem teria escurecido durante o período em que permaneceu no rio e posteriormente sofreu a ação prolongada da fumaça das velas acesas pelos devotos.
A escultura também é relativamente pequena. Ela representa Nossa Senhora da Conceição em posição ereta, com as mãos unidas diante do peito em oração. A figura veste túnica e manto, enquanto a representação original pertence à tradição iconográfica da Imaculada Conceição; o título de “Aparecida” surgiu posteriormente, em razão da maneira como a imagem foi encontrada nas águas do Paraíba.
Por que a cabeça estava separada?
A cabeça separada do corpo é um dos elementos mais conhecidos do encontro de 1717, mas as circunstâncias que produziram essa separação não são conhecidas. Não existe documentação contemporânea capaz de estabelecer se a imagem caiu no rio já quebrada, se foi danificada antes de ser descartada ou se a cabeça se desprendeu depois que a escultura chegou às águas. As fontes ligadas à devoção apresentam hipóteses, mas não uma explicação comprovada.
Uma possibilidade levantada por estudiosos é que a imagem tenha pertencido a uma capela existente nas proximidades do Paraíba e tenha sido levada pelas águas durante uma enchente. Outra hipótese considera que alguém tenha descartado deliberadamente uma imagem já danificada, possivelmente depois de a cabeça se quebrar. Ambas permanecem conjecturas porque não há registro documental que descreva o caminho percorrido pela escultura antes de ser retirada do rio.
O que aconteceu depois que a imagem entrou no rio?
O primeiro documento histórico sobre a devoção surgiu apenas em 1743, quando o padre José Alves Vilela elaborou um relato sobre os acontecimentos e os relatos de graças associados à imagem. Portanto, embora a documentação sobre o encontro seja relativamente próxima dos acontecimentos em comparação com outras tradições religiosas coloniais, ela não registra como a escultura chegou ao fundo do rio nem quem a colocou ali.
Depois de recuperarem as duas partes, os pescadores levaram a imagem consigo. Segundo a tradição registrada pelo Santuário Nacional, Silvana da Rocha Alves, esposa de Domingos Garcia, irmã de Felipe Pedroso e mãe de João Alves, reuniu o corpo e a cabeça com cera e colocou a pequena escultura em um altar doméstico. A devoção cresceu progressivamente na região e, em 1740, foi construída uma pequena capela para acolher os devotos.
A imagem sofreu outro episódio de fragmentação muitos séculos depois. Em 16 de maio de 1978, durante uma tentativa de furto na Basílica Velha de Aparecida, a escultura caiu e se partiu em mais de 200 fragmentos. A restauradora Maria Helena Chartuni, do Museu de Arte de São Paulo (MASP), realizou o trabalho de reconstituição, e a imagem retornou ao Santuário em agosto daquele ano.
Há, portanto, duas separações distintas na história da peça: a primeira ocorreu antes ou durante o período em que a imagem chegou às águas do Paraíba, quando cabeça e corpo ficaram separados; a segunda aconteceu em 1978, quando a escultura caiu e se fragmentou em centenas de pedaços. O primeiro episódio continua sem explicação documental, enquanto o segundo possui registros precisos e uma restauração amplamente documentada. Essa diferença ajuda a separar aquilo que a pesquisa histórica consegue estabelecer das hipóteses construídas posteriormente.
A pequena escultura guarda ainda uma característica que ajuda a compreender sua trajetória material: embora tenha permanecido submersa e passado por sucessivas intervenções, ela conserva a estrutura de uma imagem de terracota do período colonial. A atribuição a Frei Agostinho de Jesus continua sendo uma hipótese de especialistas, sustentada pelas características artísticas e pela comparação com outras obras, enquanto o nome do verdadeiro escultor permanece sem comprovação definitiva. E há um detalhe particularmente curioso: a imagem que chegou aos pescadores em 1717 era uma representação de Nossa Senhora da Conceição, e foi o encontro nas águas que deu origem ao nome pelo qual ela se tornaria conhecida — Nossa Senhora Aparecida.
