A imagem de Aparecida não foi esculpida originalmente com a aparência escura que hoje conhecemos. Trata-se de uma pequena escultura de terracota, com cerca de 36 centímetros de altura, encontrada no Rio Paraíba do Sul em 1717. O Santuário de Aparecida informa que a peça provavelmente possuía policromia, como era comum nas imagens religiosas do período, mas não existem documentos que permitam reconstruir com certeza sua aparência original.
A tonalidade castanha, frequentemente descrita como cor de canela, formou-se depois de sua confecção. A escultura ficou exposta às águas e ao lodo do rio antes de ser encontrada e, posteriormente, durante décadas, à fumaça produzida por velas e candeeiros nos locais onde era venerada. A fuligem e a ação do ambiente alteraram progressivamente a superfície da terracota, contribuindo para a aparência que passou a caracterizar a imagem.
A história da imagem também é marcada por danos físicos e intervenções. Seu pescoço já apresentava problemas antes do século XX, a cabeça se desprendeu em diferentes ocasiões e restaurações realizadas em 1946 e 1950 modificaram alguns elementos da escultura. O episódio mais grave ocorreu em 16 de maio de 1978, quando a imagem foi retirada de seu nicho e quebrada em mais de 200 fragmentos, sendo posteriormente reconstruída pela restauradora Maria Helena Chartuni, no Museu de Arte de São Paulo (MASP).
O barro paulista que deu origem a Aparecida
A imagem foi moldada em argila paulista, segundo os estudos realizados sobre sua composição e características estilísticas. O Santuário de Aparecida atribui a procedência do barro à região de Santana do Parnaíba, na Grande São Paulo, hipótese também registrada em estudos sobre a peça. A análise da terracota e de suas características formais levou especialistas a relacioná-la à produção de imagens religiosas paulistas do período colonial.
A autoria, porém, não pode ser considerada documentalmente comprovada. A imagem não possui assinatura nem registro de encomenda conhecido. Comparações com outras esculturas levaram especialistas, entre eles os beneditinos Dom Clemente da Silva Nigra e Dom Paulo Lachenmayer, a atribuí-la a Frei Agostinho de Jesus, escultor ligado à tradição beneditina e discípulo de Frei Agostinho da Piedade. Essa atribuição é aceita em importantes estudos sobre a imagem, mas deve ser apresentada como uma conclusão de análise estilística, não como uma autoria comprovada por documento contemporâneo.
A própria representação corresponde à tradição da Imaculada Conceição, e não a uma santa concebida originalmente como “Nossa Senhora Aparecida”. Esse título nasceu da devoção desenvolvida depois que a escultura foi encontrada pelos pescadores em 1717. A pequena peça passou a ser associada à Nossa Senhora da Conceição e, com o crescimento do culto, recebeu o nome pelo qual se tornou conhecida nacionalmente.
A terracota também ajuda a compreender por que a escultura sofreu tantos danos. Argila cozida é resistente, mas pode quebrar com impactos fortes, sobretudo em partes mais delicadas ou já fragilizadas. No caso de Aparecida, a cabeça e a região do pescoço constituíram pontos particularmente vulneráveis, exigindo intervenções para manter a estrutura unida.
Como o rio e as velas mudaram a cor?
Não é correto dizer simplesmente que Aparecida “é preta porque foi feita de barro preto”. A documentação do Santuário descreve a escultura como uma peça de terracota e afirma que sua cor atual está relacionada à exposição prolongada ao ambiente. A hipótese mais aceita é que a permanência na água e no lodo contribuiu para a perda da policromia original e para alterações na superfície da peça.
O tempo que a imagem permaneceu no fundo do Paraíba, entretanto, não é conhecido. Algumas estimativas publicadas ao longo dos anos apontam períodos diferentes, e não existe documentação capaz de estabelecer uma duração precisa. Por isso, é mais seguro afirmar que a escultura permaneceu tempo suficiente em contato com a água e o lodo para sofrer alterações materiais, sem transformar uma estimativa posterior em data comprovada.
Depois de retirada do rio, outro processo passou a atuar sobre sua superfície: a fumaça das velas, lamparinas e candeeiros. Durante os primeiros períodos de culto, a imagem permaneceu em ambientes iluminados por chamas, que liberavam fuligem e partículas de combustão. O Santuário atribui a essa exposição secular parte importante da tonalidade acanelada escura que se tornou característica da escultura.
Há ainda um dado técnico relevante: durante o restauro de 1978, foram encontrados vestígios de pigmentos. Uma publicação acadêmica registra a identificação de sinais de cor vermelha e considera provável que a escultura tenha sido originalmente policromada. Isso reforça a ideia de que sua aparência atual não corresponde simplesmente à cor do barro utilizado pelo escultor, mas resulta de uma transformação acumulada durante sua existência.
Por que a imagem é chamada de “santa negra”?
A expressão “Nossa Mãe Negra” aparece em discursos religiosos e culturais sobre Aparecida, mas a questão precisa ser separada da explicação material de sua cor. A escultura não pode ser usada, por si só, como prova de que seu autor pretendia representar uma mulher negra: sua iconografia corresponde à Imaculada Conceição e sua policromia original não é conhecida integralmente. A identificação de Aparecida como uma santa negra ganhou força posteriormente, associando sua aparência à experiência histórica e cultural de populações negras e indígenas no Brasil.
Essa dimensão simbólica ganhou particular importância porque a devoção se desenvolveu em uma sociedade marcada pela escravidão e por profundas desigualdades sociais e raciais. A imagem escura permitiu diferentes formas de identificação por parte dos devotos e, com o passar do tempo, tornou-se inseparável da maneira como milhões de brasileiros representam Nossa Senhora Aparecida. Assim, a aparência atual da escultura possui uma história material, mas também uma história social construída em torno dela.
Os acidentes e as restaurações de Aparecida
A primeira grande restauração documentada ocorreu em 1946. Até então, a imagem permanecia com o pescoço quebrado e sem as partes laterais dos cabelos que hoje descem sobre os ombros. O padre Alfredo Morgado refez a ligação entre cabeça e tronco e acrescentou as madeixas laterais, utilizando inicialmente uma massa feita de raspas de madeira e cola.
O reparo não resistiu ao calor das lâmpadas do nicho. Em 1950, o padre Humberto Pieroni realizou uma nova intervenção, empregando massa de cimento e um pino de alumínio para reforçar a união entre cabeça e tronco. Essa solução permaneceu até o atentado de 1978. Fotografias anteriores ao restauro de 1946 permitem inclusive comparar a aparência da imagem e perceber que os cabelos tinham uma configuração diferente daquela que os brasileiros reconhecem atualmente.
O episódio de 1978 foi incomparavelmente mais grave. Em 16 de maio, durante um momento de apagão na Basílica Histórica, um jovem retirou a imagem do nicho e a deixou cair durante a fuga. A escultura se fragmentou em mais de 200 pedaços, e os responsáveis pelo Santuário decidiram encaminhá-la ao MASP, onde Pietro Maria Bardi confiou a reconstrução a Maria Helena Chartuni, então restauradora da instituição.
Chartuni trabalhou durante 33 dias para reconstruir a peça. O trabalho exigiu a reunião dos fragmentos, a recomposição de partes delicadas e a recuperação de elementos da fisionomia. A imagem voltou ao Santuário em agosto de 1978, em um cortejo acompanhado por uma grande multidão, e a restauração tornou-se um episódio marcante tanto para a conservação da escultura quanto para a trajetória profissional da restauradora.
A relação de Chartuni com Aparecida continuou depois do restauro de 1978. Segundo relato da própria restauradora, em 1979 ela precisou intervir novamente depois que a imagem recebeu tinta automotiva aplicada pelo então reitor, padre Izidro de Oliveira Santos. Chartuni removeu a intervenção e recuperou a aparência da peça; anos mais tarde, passou a acompanhar periodicamente sua conservação.
A história material de Aparecida ainda guarda um detalhe pouco conhecido: a imagem que milhões de brasileiros veem hoje não é exatamente a mesma configuração física que existia quando os pescadores a encontraram. Os cabelos laterais foram reconstruídos no século XX, a cabeça recebeu reforços e a superfície passou por diferentes intervenções. Até a aparência escura, que hoje parece inseparável da santa, é resultado de processos acumulados entre o rio, a fumaça das chamas, o desgaste do tempo e as mãos de sucessivos restauradores.
