A lenda do Yeti, o abominável homem das neves, surgiu nas tradições orais dos povos himalaios muito antes de chegar ao Ocidente, mas ganhou fama global em 1921, quando uma expedição britânica ao Everest relatou pegadas misteriosas na neve. O nome “Yeti” deriva do tibetano g.ya’ dred, que significa “urso das rochas”, e a criatura era descrita por guias xerpas como metoh-kangmi, algo como “homem-urso da neve”. A expressão “abominável homem das neves” nasceu de uma tradução equivocada feita pelo jornalista Henry Newman, que entrevistou os membros da expedição ao retornarem à Índia.
O Yeti ocupa um lugar singular no imaginário popular, situado entre o folclore ancestral e a criptozoologia moderna. Suas origens remontam a crenças pré-budistas de povos como os Lepcha e os seguidores da religião Bön, que viam na criatura um espírito da geleira ou um ser selvagem com poderes sobrenaturais. Com o tempo, o mito foi incorporado ao budismo tibetano, quando o Yeti passou a ser considerado um animal não humano capaz, em algumas narrativas, de seguir o Dharma e atuar como guardião contra espíritos malignos.
As raízes himalaias do mito
As primeiras referências documentadas ao Yeti em línguas europeias datam de 1832, quando o naturalista britânico Brian Houghton Hodgson publicou no Journal of the Asiatic Society of Bengal um relato sobre uma criatura bípede e coberta de pelos observada no norte do Nepal. Hodgson, representante britânico no Nepal, concluiu que se tratava de um orangotango, embora essa identificação fosse improvável dada a distribuição geográfica conhecida dos primatas. Em 1899, Laurence Waddell registrou em Among the Himalayas histórias locais sobre pegadas grandes atribuídas a um ser apelidado, mas ele próprio considerou os relatos como boatos sem confirmação direta.
As tradições orais dos povos xerpa, lepcha e tibetanos descrevem diferentes variedades de Yeti, cada uma com características específicas de tamanho, pelagem e comportamento. O Nyalmo, por exemplo, seria o maior e mais feroz, com cerca de 4,5 metros de altura e pelagem negra, enquanto o Chuti viveria em altitudes entre 2.400 e 3.000 metros com aproximadamente 2,4 metros. O Rang Shim Bombo, menor, teria entre 0,9 e 1,5 metro e pelagem castanho-avermelhada, habitando áreas florestais mais baixas. Essas distinções refletem a complexidade do folclore regional, no qual o Yeti não era uma entidade única, mas um conjunto de seres associados a diferentes ambientes e funções simbólicas.
Na mitologia himalaia, o Yeti também assumia papéis ambíguos: podia ser um protetor dos caçadores, um presságio de mau agouro ou uma criatura que punia quem se aventurasse demasiado longe nas montanhas. Alguns relatos afirmavam que ver um Yeti era um mau presságio, exigindo que a testemunha acumulasse mérito espiritual para se proteger. Essa ambiguidade ajudou a preservar o mito ao longo dos séculos, pois a criatura permanecia ao mesmo tempo temida e reverenciada, nunca totalmente domesticada pela narrativa religiosa ou popular.
A popularização no Ocidente
A virada do século XX trouxe expedições montanhistas britânicas cada vez mais ambiciosas ao Himalaia, e foi nesse contexto que o Yeti deixou de ser uma lenda local para se tornar um fenômeno global. Em 1921, a expedição de reconhecimento ao Monte Everest, liderada pelo tenente-coronel Charles Howard-Bury, encontrou pegadas grandes na neve ao cruzar o passo Lhagpa La, a 6.400 metros de altitude. Howard-Bury atribuiu as marcas a um lobo cinzento de passo largo, mas seus guias xerpas insistiram que pertenciam ao metoh-kangmi, o “homem-urso da neve”.
Ao retornar a Darjeeling, os membros da expedição foram entrevistados por Henry Newman, jornalista do Calcutta Statesman que escrevia sob o pseudônimo “Kim”. Newman, fascinado pelas histórias, precisava de um nome atraente para os jornais e, ao ouvir a palavra metoh, interpretou-a erroneamente como “nojento” ou “sujo”. Insatisfeito com a sonoridade de “boneco de neve sujo”, ele substituiu o termo por “abominável”, criando a expressão “abominável homem das neves”, que rapidamente se espalhou pela imprensa internacional.
O interesse pelo Yeti explodiu nas décadas seguintes, impulsionado por novas expedições e por fotografias de pegadas que pareciam desafiar explicações convencionais. Em 1951, Eric Shipton, durante outra expedição de reconhecimento ao Everest, fotografou uma série de pegadas grandes a cerca de 6.000 metros de altitude, imagens que se tornaram ícones do mistério. Dois anos depois, Edmund Hillary e Tenzing Norgay, ao conquistarem o cume do Everest, também relataram ter visto pegadas grandes, embora Hillary tenha se tornado cético quanto à existência da criatura em seus escritos posteriores.
Pegadas, artefatos e análises científicas
O auge do interesse pelo Yeti ocorreu na década de 1950, quando expedições financiadas por empresários e instituições começaram a coletar supostos artefatos da criatura, como couros cabeludos e mãos mumificadas preservados em mosteiros budistas. Em 1954, a expedição do Daily Mail ao Himalaia obteve amostras de cabelo de um suposto couro cabeludo de Yeti encontrado no mosteiro de Pangboche, que foram analisadas pelo professor Frederic Wood Jones, especialista em anatomia comparada. Jones concluiu que os pelos não pertenciam a um primata nem a um urso, mas provavelmente a um animal ungulado de pelagem grossa, como o serau, espécie semelhante a uma cabra selvagem.
Em 1960, Edmund Hillary liderou a expedição Silver Hut com o objetivo específico de coletar e analisar evidências físicas do Yeti, trazendo de volta um suposto couro cabeludo do mosteiro de Khumjung. Exames realizados em Londres por Marca Burns compararam a amostra com peles de serau, urso-azul e urso-negro, concluindo que o artefato era provavelmente feito de pele de serau, não de um hominídeo desconhecido. Décadas depois, em 2011, análises de DNA de uma mão mumificada de Pangboche, contrabandeada para fora do Nepal com a ajuda do ator James Stewart, revelaram que o artefato era de origem humana, não de uma criatura misteriosa.
As pegadas que tanto intrigaram exploradores também receberam explicações naturais ao longo do tempo. Michael Ward, médico da expedição de Hillary, observou que algumas pegadas poderiam ser de pedras que, ao derreter a neve, assumiam formas antropomórficas, enquanto outras seriam resultado da sobreposição de patas dianteiras e traseiras de ursos, criando impressões maiores e aparentemente bípedes. Daniel C. Taylor, conservacionista que estudou o Yeti por décadas, publicou em 2017 uma análise detalhada das pegadas de Shipton, apontando o urso-negro asiático (Ursus thibetanus) como a explicação mais plausível para a maioria dos rastros atribuídos ao Yeti.
Explicações científicas e legado cultural
As investigações científicas mais recentes tendem a identificar o Yeti como uma combinação de mitos, identificações equivocadas de fauna local e, em alguns casos, fraudes deliberadas. Em 2013, o geneticista Bryan Sykes, da Universidade de Oxford, analisou amostras de cabelo supostamente de Yeti e encontrou correspondências com DNA de urso-polar antigo e de ursos marrons, sugerindo que alguns avistamentos poderiam ser de ursos himalaios pouco conhecidos. Um estudo de 2017, que examinou genomas mitocondriais completos de supostos restos de Yeti, confirmou que todas as amostras analisadas pertenciam a três espécies de ursos que vivem no Himalaia: o urso-negro asiático, o urso-pardo do Himalaia e o urso-azul tibetano.
Apesar das evidências científicas, o Yeti permanece como um dos criptídeos mais famosos do mundo, comparável ao Bigfoot norte-americano e ao Mapinguari amazônico. A criatura inspirou filmes, documentários, expedições de criptozoologia e até regulamentações governamentais: em 1959, a embaixada dos Estados Unidos em Katmandu emitiu um memorando estabelecendo regras para expedições em busca do Yeti, incluindo a proibição de matar a criatura exceto em legítima defesa. O mito também teve impacto na conservação ambiental, pois as pesquisas sobre o Yeti no vale de Barun, no Nepal, levaram à criação do Parque Nacional Makalu-Barun em 1991, protegendo mais de 200 mil hectares de habitat de ursos e outras espécies.
Uma curiosidade histórica pouco conhecida é que, em 1966, o Butão emitiu um selo postal em homenagem ao Yeti, refletindo o grau de crença na criatura que ainda existia no país na época. Esse selo, lançado em um período em que o interesse pelo abominável homem das neves estava no auge, tornou-se um símbolo do lugar que o Yeti ocupa na intersecção entre folclore, cultura popular e identidade nacional himalaia.
