O Staurikosaurus pricei, dinossauro carnívoro de pequeno porte descoberto no Rio Grande do Sul, é atualmente reconhecido como um dos dinossauros mais antigos já encontrados, com datação de aproximadamente 233 milhões de anos. Em agosto de 2021, o Guinness World Records reconheceu oficialmente que os dinossauros mais antigos do mundo habitaram a região que hoje corresponde aos municípios da Região Central do Rio Grande do Sul, Brasil. Esse reconhecimento consolidou décadas de pesquisas paleontológicas que reposicionaram o Brasil como um dos berços da evolução dos dinossauros durante o período Triássico.
O Staurikosaurus pricei foi descrito formalmente em 1970 pelo paleontólogo Edwin H. Colbert, do Museu Americano de História Natural, com base em fósseis encontrados na Formação Santa Maria, no Rio Grande do Sul. O nome “Staurikosaurus” significa “lagarto da cruz”, em referência à disposição dos ossos da pélvis que lembravam uma cruz quando foram descobertos, enquanto “pricei” homenageia o geólogo brasileiro Llewellyn Ivor Price, pioneiro da paleontologia de vertebrados no país. Esse dinossauro era bípede, carnívoro e media cerca de 2 metros de comprimento, características típicas dos primeiros dinossauros que surgiram na Terra.
Datações realizadas em cristais de zircão encontrados em rochas próximas aos fósseis do Staurikosaurus indicam uma idade de 233,23 milhões de anos, correspondente à idade ladiniana do final do período Triássico. Essa datação torna o estauricossauro mais velho em idade geológica do que o Eoraptor lunensis, dinossauro argentino descoberto em 1993 na Formação Ischigualasto, que viveu há cerca de 231 milhões de anos. A diferença de aproximadamente 1,8 milhão de anos entre as duas espécies é significativa em termos evolutivos e reposicionou o Brasil no centro das discussões sobre a origem dos dinossauros.
A Formação Santa Maria, que compreende a região que vai de Venâncio Aires até Mata, no Rio Grande do Sul, tornou-se um dos sítios paleontológicos mais importantes do mundo para o estudo dos primeiros dinossauros. Além do Staurikosaurus pricei, outros dinossauros extremamente antigos foram escavados nessa formação, incluindo Saturnalia tupiniquim, Nhandumirim waldsangae, Buriolestes schultzi, Pampadromaeus barberenai, Bagualosaurus agudoensis e Gnathovorax cabreirai. Esses fósseis demonstram que a região abrigava uma diversidade notável de dinossauros primitivos há mais de 233 milhões de anos.
A disputa científica entre Brasil e Argentina
A questão sobre qual país abriga os dinossauros mais antigos do mundo gerou uma disputa informal entre paleontólogos brasileiros e argentinos que durou mais de meio século. Historicamente, a Argentina dominava essa discussão com folga, graças a uma tradição paleontológica mais ativa e a mais depósitos fossilíferos do que o Brasil. As seis espécies de dinossauros mais antigos da Argentina, que viveram por volta de 230 milhões de anos atrás, incluem formas bem conhecidas como Herrerasaurus ischigualastensis e Eoraptor lunensis, ambas da Formação Ischigualasto, na Província de San Juan.
Em fevereiro de 2019, uma equipe coordenada pelo paleontólogo Max Langer, da Universidade de São Paulo (USP), campus de Ribeirão Preto, descreveu novos fósseis que igualaram a contagem entre os dois países. A partir desse momento, cada país passou a contabilizar seis espécies de dinossauros extremamente antigos, que estiveram entre os primeiros a deixar suas marcas sobre a Terra. Essa paridade científica reforçou a hipótese de que os dinossauros podem ter surgido na América do Sul, atualmente a explicação mais plausível diante do conjunto de fósseis disponível.
Os registros mais antigos confirmados de dinossauros provêm de rochas do Triássico, com aproximadamente 230 milhões de anos, e os depósitos principais estão situados na Argentina (Formação Ischigualasto) e no Brasil (Formação Santa Maria). As principais formas argentinas são Herrerasaurus, Pisanosaurus e Eoraptor, enquanto as brasileiras são Staurikosaurus e Saturnalia. Essa distribuição geográfica concentrada na América do Sul sugere que o continente foi o palco inicial da radiação evolutiva dos dinossauros antes que eles se espalhassem por todos os outros continentes.
Reconhecimento oficial do Guinness World Records
O reconhecimento do Guinness World Records em 5 de agosto de 2021 representou uma validação internacional das descobertas paleontológicas brasileiras. A organização constatou que o sítio arqueológico de Santa Maria possui cristais de zircão datados de até 233,2 milhões de anos atrás, período correspondente à idade ladiniana do final do período Triássico. Essa datação precisa, baseada em métodos radiométricos modernos, forneceu a evidência necessária para afirmar que os dinossauros mais antigos do mundo podem ter habitado a área que atualmente corresponde aos municípios da Região Central do Rio Grande do Sul.
O período Triássico, que começou 248 milhões de anos atrás e durou 40 milhões de anos, marca o início da era Mesozoica, conhecida como a Era dos Dinossauros. Os primeiros dinossauros apareceram na face da Terra há cerca de 230 milhões de anos, mais ou menos na metade do Triássico. O Staurikosaurus pricei viveu há 220 milhões de anos, pouco depois do Eoraptor (225 milhões), e por muito tempo foi considerado o mais antigo de todos os dinossauros antes das novas datações. Com as análises mais recentes, sabe-se agora que o estauricossauro é ainda mais antigo, com 233 milhões de anos.
Outros dinossauros mais antigos
Além do Staurikosaurus e do Eoraptor, outros candidatos a dinossauros mais antigos incluem o Herrerasaurus ischigualastensis, também da Argentina, e o Nyasasaurus parringtoni, descoberto na Formação Manda, na Tanzânia, em rochas com cerca de 243 milhões de anos. O Nyasasaurus é considerado o candidato mais antigo, mas sua classificação como dinossauro ou dinossauriforme ainda é debatida entre os especialistas. Entre os dinossauros claramente confirmados, o Eoraptor lunensis e o Herrerasaurus ischigualastensis estão entre os mais antigos, com cerca de 231 a 228 milhões de anos.
O Brasil abriga alguns dos registros de dinossauros mais antigos no planeta, com grande importância científica não só pelo impacto cultural que causam, mas também pelo fato de terem dominado os ecossistemas da Terra durante quase toda a Era Mesozoica. Esses animais surgiram no Período Triássico, há cerca de 233 milhões de anos, e se espalharam por todos os continentes. A paleontologia brasileira forneceu pistas concretas de que os dinossauros podem ter surgido na América do Sul, igualando uma disputa que era dominada há mais de meio século, quase sempre com folga pelos argentinos.
Uma curiosidade pouco conhecida é que o Staurikosaurus pricei foi o primeiro dinossauro brasileiro a receber descrição científica formal, em 1970, antecipando em mais de duas décadas a descoberta do famoso Eoraptor na Argentina, o que demonstra a tradição pioneira da paleontologia de vertebrados no Brasil, apesar dos recursos limitados da época.
