As abelhas são criaturas sociais. Elas formam colônias colaborativas e organizadas para manter sua colmeia segura e próspera. O funcionamento de uma colmeia é incrivelmente organizado, desde a comunicação e a divisão de trabalho até a regulamentação e defesa ambiental.
Esse estilo de vida complexo torna esses insetos surpreendentes. Mas como sua estrutura social é organizada dentro dessa complexidade?
O poder da rainha
As colônias podem ter dezenas de milhares de abelhas, mas há apenas uma abelha rainha. Ela também vive muito mais do que as outras. A rainha é o membro mais importante da colmeia. Sua principal responsabilidade é a reprodução. Ela põe todos os ovos na colônia e é a única que pode produzir ovos fertilizados. Isso ocorre porque, logo após uma nova abelha rainha emergir de sua célula, ela parte em seu voo de acasalamento.
Sozinha, ela deixa a colmeia e voa para longe para acasalar com zangões de outras colônias. Alguns dias após o voo de acasalamento, a rainha começa a pôr ovos. Ela continuará reproduzindo ovos fertilizados e não fertilizados (criando abelhas operárias e zangões, respectivamente) pelos próximos dois anos. Isto é, até que ela morra ou fique velha demais para a postura.
A outra grande tarefa da rainha é produzir feromônios. Essas substâncias químicas geram certas reações nas outras abelhas. A abelha rainha as usa para unir a colônia e manter a colmeia produtiva. Um dos principais feromônios produzidos por ela permite que o resto da colônia saiba que ela está viva, saudável e produtiva.
Quando as abelhas não conseguem mais sentir a substância da rainha, esse é o sinal para começar a fazer novas rainhas. Outros feromônios que a rainha produz podem atrair zangões em seu voo de acasalamento ou dissuadir as abelhas operárias de tentarem pôr seus próprios ovos.
Curiosidade: O período de postura de ovos mais prolífico da abelha rainha é nos primeiros dois a três anos de sua vida.
O trabalho das abelhas operárias
Se você vir uma abelha voando por aí, é provável que seja uma abelha operária. Essas abelhas constituem a grande maioria da colônia. As operárias são todas fêmeas. No entanto, ao contrário da rainha, elas não são tão desenvolvidas sexualmente. Em vez de se reproduzir, elas fazem todo o trabalho na colmeia. As abelhas operárias são responsáveis por formar as células, fazer mel e cera, cuidar da rainha e defender a colmeia.
Um subconjunto das abelhas operárias são as abelhas enfermeiras, que alimentam e cuidam da ninhada. Outras abelhas operárias são do campo. Elas coletam néctar, pólen e outros recursos para a colmeia. As abelhas operárias compartilham esses trabalhos ao longo da vida. Elas começam trabalhando antes de amadurecerem e se tornarem abelhas forrageiras.
As operárias de postura
Se uma colônia perde sua abelha rainha e não pode substituí-la imediatamente, algumas das abelhas operárias começarão a pôr ovos. No entanto, como essas operárias nunca fizeram um voo de acasalamento, elas só poderão pôr ovos não fertilizados. Isso resulta em novos zangões, mas nenhuma nova operária, desequilibrando a colônia. Sem novas populações para cuidar da ninhada, fazer mel e procurar recursos, a colmeia falha rapidamente.
O último tipo de abelha adulta é o zangão. São as abelhas melíferas machos na colmeia. Eles são maiores do que suas contrapartes fêmeas — embora não tão grandes quanto a rainha. Os zangões não têm ferrões, cestos de pólen ou glândulas de cera. Sua principal responsabilidade é fertilizar a rainha de outra colônia em seu voo de acasalamento, e eles morrem após o acasalamento.
Embora não façam nenhuma contribuição para sua própria colmeia, elas desempenham um papel importante na disseminação da genética por todas as populações de abelhas. Quanto mais zangões uma rainha acasala, maior é a diversidade genética de sua colônia e mais bem-sucedida será a colmeia. No entanto, como eles podem drenar recursos, as abelhas operárias geralmente expulsam quaisquer zangões da colmeia em preparação para o inverno.
A ala do ninho
A estrutura social das abelhas melíferas geralmente gira em torno da reprodução e do cuidado de novas abelhas ou da ninhada. A ninhada consiste em abelhas jovens em três estágios de desenvolvimento: ovos, larvas e pupas. As abelhas operárias enfermeiras cuidam da ninhada enquanto ela amadurece, alimentando-a e cobrindo suas células durante o estágio larval.
Quando uma rainha está saudável e produtiva, ela põe ovos em um padrão, com poucas células de ninhada vazias. A cobertura das células da pupa também deve ser de uma cor uniforme bronzeada ou marrom, não irregular ou afundada na célula. Se uma rainha não estiver seguindo esse padrão durante a postura, ela pode estar se aproximando do fim de seus anos produtivos, ou a colônia pode estar enfrentando doenças ou outros problemas.
Ovos
Quando a rainha põe seus ovos, ela coloca um em cada célula de cria. Ela prende o ovo no fundo da célula. O ovo fica em pé no início, mas lentamente começa a dobrar ao longo dos primeiros dias de desenvolvimento. Após três dias, o ovo eclodirá como uma larva, iniciando o estágio larval.
Larvas
Larvas saudáveis de abelhas são brancas e roliças. As abelhas operárias nutriz as alimentam durante o estágio larval, mas o que elas comem e quanto tempo esse estágio dura depende do tipo de abelha que elas se tornarão.
As futuras abelhas rainhas comem uma mistura especial de mel chamada geleia real que as ajuda a crescer e se desenvolver de uma forma que lhes permite reproduzir. As abelhas operárias e os zangões comem um pouco de geleia real, mas sua dieta consiste principalmente de uma mistura de mel e pólen chamada pão de abelha. Durante esse estágio, as larvas também se esticam em suas células e tecem seu casulo.
Pupas
No final do estágio larval, as abelhas operárias cobrem a célula de cria com cera de abelha, e as larvas começam a se transformar em abelhas adultas. Pupas saudáveis ainda são brancas, roliças e larvais (como no início deste estágio), mas sua cor muda gradualmente conforme seus corpos começam a assumir suas formas adultas.
Esse processo leva de uma a duas semanas, dependendo do tipo de abelha. No final desse estágio, as novas abelhas emergem de suas células como operárias, zangões ou rainhas totalmente amadurecidas. A partir daí, a continuidade da colmeia depende da metamorfose bem-sucedida dentro desses viveiros de cera. O papel crítico dos membros da colmeia na proteção dessas larvas em transformação demonstra o instinto coletivo de nutrição de uma colônia de abelhas.
Tomada de decisão e consenso
As abelhas melíferas exibem práticas democráticas notáveis quando se trata de decisões fundamentais da colmeia. Um exemplo perfeito pode ser visto quando a colmeia existente fica muito lotada e um novo local precisa ser encontrado. As abelhas batedoras se aventuram, explorando vários locais potenciais e, ao retornar, “votam” no local escolhido realizando uma dança de balanço.
O processo de tomada de decisão não é apressado, e a opinião de cada abelha batedora é levada em conta. Com o tempo, um consenso é alcançado com base na intensidade e frequência das danças para cada local. Este processo intrincado mostra como cada abelha, independentemente de sua classificação, contribui para decisões importantes que afetam o futuro de toda a colônia.
A hierarquia
O intrincado tecido social dentro de uma colônia de abelhas sublinha a profundidade de sua evolução e complexidade. Sua estrutura hierárquica, construída em torno de uma rainha, zangões e inúmeras abelhas operárias, ilustra como cada abelha desempenha um papel fundamental na função e sobrevivência da colônia.
A abordagem única da colmeia para a divisão do trabalho, tomada de decisões e a linguagem química sutil, porém profunda, dos feromônios atestam seus sistemas sociais matizados. As abelhas incorporam um modelo incrível de cooperação interespécies e responsabilidade compartilhada, tudo isso enquanto desempenham um papel significativo no ecossistema do nosso planeta.
