A Pangeia foi um supercontinente formado pela reunião de grande parte das terras emersas da Terra. Sua configuração consolidou-se durante o Paleozoico e começou a se desfazer no início do Jurássico, há aproximadamente 200 milhões de anos. A fragmentação ocorreu por movimentos das placas tectônicas, que abriram fraturas na crosta, produziram nova crosta oceânica e afastaram progressivamente os blocos continentais.
A ruptura não aconteceu de uma só vez nem seguiu uma única linha de fratura. Primeiro, grandes massas continentais começaram a se separar, enquanto novas bacias se formavam entre elas; depois, diferentes braços de oceano se ampliaram em velocidades distintas. O Atlântico surgiu desse processo, mas outros oceanos atuais têm histórias parcialmente diferentes, porque resultam da abertura, do fechamento e da transformação de antigas bacias oceânicas.
Para entender essa transformação, é preciso imaginar os continentes como partes rígidas da litosfera, incorporadas a placas tectônicas que se deslocam sobre materiais mais quentes do interior terrestre. Quando duas placas se afastam, o material do manto pode ascender e formar nova crosta oceânica; quando uma placa mergulha sob outra, ocorre subducção e parte dessa crosta é reciclada. É esse mecanismo, estudado pela teoria da tectônica de placas, que explica como uma única grande massa continental pôde se fragmentar e adquirir configurações completamente diferentes.
A ruptura da Pangeia começou no Jurássico
A primeira grande fase da fragmentação ocorreu durante o Triássico final e o início do Jurássico. Entre aproximadamente 200 e 190 milhões de anos atrás, extensas fraturas e manifestações vulcânicas atingiram regiões que hoje correspondem ao leste da América do Norte, à África e a áreas adjacentes. Pesquisas geológicas identificam uma sequência de rifteamento, falhamentos e, posteriormente, expansão do assoalho oceânico associada à abertura do Atlântico Central.
A separação entre América do Norte e África foi uma das primeiras grandes rupturas da Pangeia. Inicialmente, a crosta continental sofreu distensão e formou depressões alongadas, algumas preenchidas por sedimentos e rochas vulcânicas. Quando a ruptura avançou, começou a produção de crosta oceânica entre os blocos, estabelecendo o processo que levaria à formação do Atlântico.
Esse movimento também alterou o sistema de oceanos que circundava a Pangeia. Ao norte e ao oeste predominava o gigantesco oceano Panthalassa, enquanto o oceano Tétis ocupava uma extensa região entre os blocos continentais do norte e do sul. Com a fragmentação, Panthalassa foi reorganizado e o Tétis começou a ser progressivamente modificado, fechado em algumas regiões e substituído por novas bacias em outras.
Gondwana se fragmentou e abriu novos oceanos
A porção meridional da Pangeia era dominada por Gondwana, que reunia América do Sul, África, Antártida, Austrália, Índia, Madagascar e a Península Arábica. Sua fragmentação foi particularmente importante para a configuração atual dos oceanos Índico e Atlântico Sul. O processo começou em diferentes regiões e não ocorreu simultaneamente em todos os blocos.
A separação entre América do Sul e África deu origem ao Atlântico Sul. Os estudos geológicos indicam que o rifteamento começou antes da expansão oceânica propriamente dita; posteriormente, por volta de 120 milhões de anos atrás, a expansão do assoalho oceânico já estava produzindo uma bacia oceânica entre os dois continentes. Esse processo continua registrado nas estruturas do fundo do Atlântico, especialmente na região da Cadeia Mesoatlântica.
A fragmentação de Gondwana também separou a Índia, Madagascar, Antártida e Austrália em diferentes etapas. A Índia iniciou uma longa deriva para o norte e acabou colidindo com a Eurásia, processo que contribuiu para a formação do Himalaia. A Austrália, por sua vez, permaneceu ligada à Antártida durante parte significativa dessa história antes de se separar e deslocar-se para sua posição atual.
O nascimento do oceano Índico
O oceano Índico resultou principalmente da fragmentação de Gondwana e da abertura de novas bacias entre seus antigos componentes. A separação entre África, Antártida, Índia, Austrália e Madagascar ocorreu em etapas, criando diferentes segmentos de crosta oceânica. Por isso, não existe um único momento que possa ser apontado como o “nascimento” do oceano Índico.
A evolução dessa região foi especialmente complexa porque vários blocos se separaram em momentos diferentes. Modelos tectônicos publicados pelo U.S. Geological Survey mostram que ainda existem diferenças entre os modelos científicos sobre detalhes da abertura do Atlântico Sul e do mar de Weddell. Essas divergências não alteram o quadro geral: Gondwana foi progressivamente fragmentada pela movimentação das placas tectônicas.
Como os continentes chegaram às posições atuais
Enquanto o Atlântico se ampliava, os continentes continuavam se deslocando. A América do Norte afastou-se da Europa e da África, enquanto a América do Sul se separou da África. No hemisfério sul, Índia, Austrália e Antártida seguiram trajetórias próprias, modificando radicalmente a distribuição das terras e dos mares. A configuração atual, portanto, é resultado de milhões de anos de movimentos simultâneos, e não simplesmente da abertura de uma única fenda na Pangeia.
A formação do Atlântico Norte ocorreu em fases posteriores às primeiras rupturas da Pangeia. Europa, Groenlândia e América do Norte foram progressivamente separadas por processos de rifteamento e expansão do assoalho oceânico. A Islândia permanece como uma manifestação particularmente visível desse sistema tectônico, situada sobre a Cadeia Mesoatlântica, onde as placas continuam se afastando.
O oceano Pacífico possui uma história diferente da do Atlântico. Grande parte de sua área corresponde ao que restou e se transformou do antigo Panthalassa, enquanto suas margens foram continuamente modificadas pela subducção de placas oceânicas. Como a crosta oceânica é relativamente jovem em comparação com a crosta continental e é reciclada por esses processos, o registro direto dos oceanos muito antigos é bastante incompleto. O próprio USGS observa que a idade média da crosta oceânica atual é muito menor que a dos continentes e que os registros oceânicos mais antigos foram amplamente destruídos pela tectônica de placas.
A configuração dos continentes também continuou mudando depois da separação inicial da Pangeia. A Índia avançou para o norte e colidiu com a Ásia; a África deslocou-se em direção à Europa; a Austrália afastou-se da Antártida; e novas bacias oceânicas surgiram ou se ampliaram. O Mediterrâneo preserva partes de uma história muito mais antiga ligada ao desaparecimento do Tétis, embora sua configuração atual seja resultado de uma longa sucessão de colisões, subducções e movimentos tectônicos.
Essa transformação ainda não terminou. A U.S. Geological Survey — estudo sobre o ciclo dos supercontinentes considera que a ruptura da Pangeia começou no início do Jurássico e continua, em termos tectônicos, até o presente. Os continentes continuam se deslocando alguns centímetros por ano, enquanto novas crostas oceânicas se formam em certas regiões e antigas são destruídas em zonas de subducção.
Uma consequência curiosa desse processo é que quase nenhum pedaço do fundo oceânico atual existia quando a Pangeia começou a se romper. A maior parte da crosta oceânica que hoje recobre os fundos dos oceanos foi criada e reciclada muito depois, enquanto os continentes preservam rochas com bilhões de anos. Por isso, para reconstruir a Pangeia, os geólogos precisam combinar fósseis, tipos de rochas, estruturas geológicas, dados magnéticos e reconstruções das placas — e é essa combinação de evidências que permite compreender como a Pangeia deu origem à distribuição de continentes e oceanos que vemos hoje.
