O Papa Francisco sempre visitou a imagem de Salus Populi Romani (Protetora do Povo Romano) antes e depois de uma viagem apostólica. Desde o primeiro dia de seu pontificado, 14 de março de 2013, ele se dirigiu de manhã cedo com um buquê de flores diante do ícone, confiando cada missão à proteção de Maria.
Durante a pandemia, rezou intensamente aqui pelo mundo inteiro e, em sinal de gratidão, em 2023, ofereceu a Rosa de Ouro à Virgem. Com sua morte, a Basílica tornou-se também o local de seu descanso eterno.
Concílio de Éfeso
Segundo a tradição, a Basílica foi encomendada pelo Papa Libério, mas foi o Papa Sisto III quem a construiu após o Concílio de Éfeso (431), que proclamou Maria a Mãe de Deus.
Ao entrar hoje, o olhar recai imediatamente sobre o mosaico da abside do século XIII, obra de Jacopo Torriti, que representa a Coroação de Maria por Cristo. Ouro puro, azulejos de prata, santos apóstolos e franciscanos, o rio do Paraíso e cenas da vida de Maria compõem um manifesto de fé e beleza.
O grande arco triunfal preserva mosaicos do século V, os mais antigos mosaicos cristãos de vidro e ouro de Roma, retratando episódios do Antigo Testamento. Ao longo das naves, outras cenas bíblicas ilustram o vínculo ininterrupto entre a arte e a fé cristã ao longo dos séculos.
As relíquias de Santa Maria Maggiore
Sob o altar-mor, o Papa Pio IX construiu a “Confissão” para abrigar a relíquia do Santo Berço, cinco tábuas de sicômoro de Belém. Peregrinos descem aqui diariamente para rezar diante deste símbolo da Encarnação.
Perto dali, as relíquias de São Jerônimo, São Mateus Apóstolo e outros santos também são preservadas sob um dossel do século XVIII, feito de mármore porfirítico e bronze dourado por Ferdinando Fuga, encomendado por Bento XIV.
Sua própria Capela Sistina
Encomendada pelo Papa Sisto V, a chamada “Capela da Natividade” abriga o primeiro presépio da história, encomendado pelo Papa Nicolau IV. A estrutura incorpora a capela medieval que abrigava o Santo Berço, que foi totalmente removida para preservá-lo.
O grandioso tabernáculo, também decorado com desenhos de Michelangelo, une simbolicamente o mistério da Encarnação com o sacrifício e a glória de Deus Pai, em uma linha teológica ascendente que conduz o olhar da relíquia à cúpula.
O descanso de Papa Francisco
Muitos papas optaram por ser sepultados aqui em vez de na Basílica de São Pedro: Gregório XV, Sisto V, São Pio V, Paulo V e Clemente XI. Santa Maria Maggiore tornou-se, assim, um santuário papal, guardiã da memória e da devoção.
Hoje, com o túmulo do Papa Francisco, a Basílica confirma seu status de local privilegiado de peregrinação, onde fé, história e arte se entrelaçam em um único e luminoso testemunho.