Toda a Itália estava sob o domínio direto ou indireto de Napoleão por volta de janeiro de 1808. Somente o Papa Pio VII, como soberano dos Estados Pontifícios, mantinha certa independência do todo-poderoso senhor da Europa. Portanto, quando o General François de Miollis, comandando um exército de seis mil homens, a caminho do Reino de Nápoles, solicitou permissão para passar pacificamente por Roma, Pio VII se viu em uma posição muito delicada.
Pio VII lembrava-se bem do que acontecera ao seu antecessor, Pio VI, quando, em 1797, o exército revolucionário francês invadiu a Itália, prendendo o pontífice e transferindo-o à força para a França. Após a sua morte, três anos depois, o conclave, convocado em Veneza, visto que Roma estava ocupada por tropas francesas, elegeu o Cardeal Barnaba Chiaramonti, bispo de Ímola. Em 21 de março de 1800, ele ascendeu ao trono papal, assumindo o nome de Pio VII.
Napoleão versus Pio VII
Ele imediatamente demonstrou um caráter independente, recusando-se a ceder as legações de Bolonha, Ferrara, Ímola e Ravena ao imperador austríaco e devolvendo a Santa Sé a Roma. Imediatamente depois, comprometeu-se a restabelecer as relações com a França, assinando uma concordata que garantia a liberdade de culto e a jurisdição papal sobre a Igreja francesa, que havia sido suprimida pela revolução.
Por sua vez, Napoleão estava ciente de que um acordo com a Igreja teria efeitos políticos significativos: por um lado, ele sabia da importância de ter a Santa Sé ao seu lado; por outro, sabia quão profundamente a religião católica estava enraizada na França rural.
Os resultados alcançados por Pio VII com a concordata não foram apreciados por todos, e no Pasquino, a “estátua falante” em Roma, na qual eram penduradas sátiras que expressavam os sentimentos do povo contra os poderosos, aparecia a seguinte inscrição: “Um Pio perdeu sua sé para preservar a fé; um Pio perdeu sua fé para preservar sua sé”.
A trégua durou pouco: em 1802, o imperador promulgou uma lei colocando a Igreja francesa sob o controle total do Estado e, dois anos depois, forçou o papa a viajar a Paris para sua coroação. Ele humilhou o papa ao se coroar, mas também teve que testemunhar a calorosa recepção que o papa recebeu da população ao passar por lá. Napoleão tentou mantê-lo na França, mas Pio VII o alertou de que, de acordo com um acordo feito na véspera de sua partida, seu não retorno seria considerado pelos cardeais como um ato de renúncia e levaria à eleição de um novo papa.
Papa foi forçado por Napoleão a ir à sua coroação
Em 1806, quando Pio VII tentou ficar de fora do bloqueio continental contra a Grã-Bretanha, argumentando em sua posição que era obrigado a permanecer neutro, Napoleão lhe escreveu: “Sua Santidade é o soberano de Roma, mas eu sou o imperador; meus inimigos devem ser os dele”.
O avanço do exército de Miollis em direção a Roma ocorreu de acordo com as instruções que Napoleão dera a seu irmão José, então rei de Nápoles. Em 2 de fevereiro, as tropas imperiais entraram na Cidade Eterna , pegando-a de surpresa e sem disparar um tiro. Pio VII recuou para o Palácio do Quirinal, defendido pelas poucas tropas que lhe permaneceram leais, a Guarda Nobre e a Guarda Suíça. Algumas partes do território papal foram anexadas ao Reino da Itália .
A reação do Papa Pio VII
Um ano depois, após sua inesperada derrota na Batalha de Aspern-Essling, Napoleão quis reafirmar seu poder e em 27 de maio de 1809 decretou a anexação do território da Santa Sé à França . O papa foi autorizado a continuar residindo em Roma e receberia um estipêndio anual de dois milhões de francos. Desta vez, Pio VII decidiu abandonar a política cautelosa que havia seguido até então.
Em 10 de junho, promulgou a bula Quam memorandum, na qual, sem nomear expressamente Napoleão, excomungou os ladrões do patrimônio de São Pedro . Então, revoltas eclodiram em Roma contra a ocupação estrangeira, que os franceses rapidamente reprimiram. Foi então que Napoleão, indignado por ter sido excomungado, ordenou a prisão do pontífice . Na noite entre 5 e 6 de julho de 1809, o general da gendarmaria Étienne Radet liderou uma força heterogênea de mil soldados, policiais e recrutas da Guarda Cívica de Roma.
Por volta das duas da manhã, eles invadiram as muralhas e entraram no Palácio do Quirinal , forçando portas e janelas. O papa não ordenou resistência e recebeu Radet. Quando este exigiu que ele renunciasse ao seu poder temporal e revogasse a bula de excomunhão, Pio VII respondeu: “Não podemos, não devemos, não queremos”. Radet então providenciou sua deportação.
Pio VII ordenou que seu anel fosse destruído, temendo que pudesse ser usado por um usurpador, e empreendeu uma jornada árdua para um homem de sessenta e sete anos com saúde frágil. Perto de Siena, a carruagem capotou e Pio VII foi arremessado para fora do carro. Ele chegou ao seu destino, Savona, no final do ano , onde foi bem recebido e estabeleceu uma relação amigável com seu carcereiro, Antonio Brignole Sale, prefeito de Cairo Montenotte.
Em setembro de 1809, Miollis foi recompensado com o título de Conde Imperial, e Radet foi feito Barão. Anos mais tarde, quando perguntado sobre como se sentira ao prender o Papa, ele respondeu relembrando o momento em que ele e o Papa se olharam nos olhos. “Minha Primeira Comunhão passou diante dos meus olhos.”
Uma vez no poder, Napoleão tentou conquistar o Papa para sua causa, mas mostrou-se inflexível. Rejeitou os dois milhões de liras que lhe foram oferecidos, recusou-se por dois anos a reconhecer os bispos nomeados pelo Imperador e recusou-se a sancionar seu divórcio de Josefina e seu novo casamento com Maria Luísa da Áustria. Napoleão convocou um concílio em Paris, mas os prelados apoiaram o Pontífice, e o Imperador foi forçado a renunciar.
O retorno a Roma
Em maio de 1812, pouco antes da campanha russa, Napoleão decidiu transferir seu prisioneiro para o palácio de Fontainebleau, temendo que os ingleses pudessem libertá-lo por um golpe. Cruzando os Alpes, Pio VII adoeceu, tanto que lhe foi dada a extrema-unção, mas se recuperou. Chegou a Fontainebleau em 20 de julho, onde adoeceu novamente.
Em janeiro de 1813, Napoleão, recém-chegado de Moscou, visitou-o com a intenção de forçá-lo a assinar um novo acordo pelo qual ele apenas reteria formalmente o poder . O pontífice cedeu por um momento, mas retratou-se em três dias e, pouco depois, desafiou o imperador ao declarar a nulidade dos atos realizados pelos bispos franceses.
Após a derrota em Leipzig, diante do avanço das tropas da coalizão em solo francês, o imperador ordenou que o papa fosse trazido de volta a Savona. Enquanto isso, Roma foi libertada. Em 17 de março de 1814, Napoleão libertou Pio VII. Em 24 de maio, após cinco anos de prisão, o papa entrou em triunfo em Roma, onde morreria em 1823.