Astrônomos descobriram um objeto interestelar, denominado 3I/ATLAS, avistado pela primeira vez em 1º de julho de 2025, pelo telescópio de pesquisa ATLAS, no Chile. Os cientistas agora acreditam que ele possa ter mais de sete bilhões de anos, muito mais velho do que os 4,5 bilhões de anos do nosso próprio Sistema Solar.
Matthew Hopkins, astrônomo da Universidade de Oxford, apresentou essas descobertas inovadoras no Encontro Nacional de Astronomia de 2025 da Royal Astronomical Society, em Durham. De acordo com Hopkins, “todos os cometas não interestelares, como o cometa Halley, se formaram ao longo do nosso sistema solar e têm cerca de 4,5 bilhões de anos”.
Cometa é antigo e incomum
O 3I/ATLAS não é apenas antigo — é incomum. Ao contrário de objetos interestelares anteriores, sua trajetória íngreme pela galáxia sugere que ele vem do disco espesso da Via Láctea. Esta região, repleta de estrelas antigas, paira acima e abaixo do disco principal da galáxia, onde reside o nosso Sol.
O professor Chris Lintott, coautor do estudo e apresentador do programa “The Sky at Night” da BBC , destacou a singularidade do cometa. “Este é um objeto de uma parte da galáxia que nunca vimos de perto antes”, disse ele. “Acreditamos que há dois terços de chance de que este cometa seja mais antigo que o sistema solar, vagando pelo espaço interestelar desde então.”
A idade do 3I/ATLAS
O que torna o 3I/ATLAS especialmente intrigante é sua composição química. Os astrônomos acreditam que este cometa seja rico em gelo de água, sugerindo sua formação ao redor de uma estrela antiga de disco espesso. À medida que se aproxima do Sol, sua superfície se aquece, causando a vaporização do gelo — um processo chamado sublimação. Isso libera gás e poeira, criando uma coma brilhante e uma cauda brilhante, a assinatura familiar dos cometas.
Observações iniciais já confirmam a atividade cometária, sugerindo que o 3I/ATLAS pode ser maior do que os dois visitantes interestelares anteriores: 1I/’Oumuamua em 2017 e 2I/Borisov em 2019.
Comparação com o Halley (1P/Halley)
O Cometa Halley (1P/Halley) é talvez o cometa mais famoso e tem sido observado há milênios, com a primeira observação conhecida atribuída a astrônomos chineses em 239 a.C. Embora civilizações antigas tenham registrado suas aparições, foi Edmond Halley quem, em 1705, deduziu que os cometas observados em 1531, 1607 e 1682 eram de fato o mesmo objeto, e previu corretamente seu retorno em 1758.
O Cometa Halley é um cometa de curto período com um período orbital médio de 76 anos. Estima-se que sua idade seja de pelo menos 16.000 anos em sua órbita atual, embora não tenha mostrado sinais de envelhecimento significativo. Foi visto pela última vez em 1986 e espera-se que retorne em 2061.
