O Papa Pio XII, nascido Eugenio Pacelli, faleceu na madrugada de 9 de outubro de 1958. em Castel Gandolfo, a residência de verão do pontífice romano. A partir de 1950, com a piora da condição de saúde, o papa passou a cercar-se de inúmeros médicos e enfermeiros, que mais tarde se mostrariam pouco confiáveis. O mais famoso de todos era Riccardo Galeazzi Lisi, um oftalmologista que coordenava toda a equipe médica do Vaticano.
De acordo com uma versão relatada pelo próprio Galeazzi Lisi em suas memórias, publicadas alguns anos após a morte de Pio XII, foi escolhida e aplicada ao corpo do papa uma nova técnica de preservação. Galeazzi-Lisi afirma que havia discutido o método com Pio XII algum tempo antes de sua morte, e que o pontífice havia concordado em ser submetido ao procedimento.
Naquela época, era comum remover uma grande parte dos órgãos internos, acreditando-se que isso ajudaria a conservar o corpo por mais tempo — especialmente considerando os nove dias de exposição pública aos fiéis que geralmente ocorriam após a morte de um papa.
O embalsamamento inadequado
Em 10 de outubro, Galeazzi-Lisi pôs-se a trabalhar, prosseguindo com a técnica que havia desenvolvido com Nuzzi após receber permissão do Cardeal Eugène Tisserant, Decano do Colégio Cardinalício, que mais tarde presidiria o conclave para eleger o sucessor de Pio XII.
O corpo do papa foi envolto em folhas de celofane, juntamente com uma preparação de especiarias, ervas aromáticas e outros produtos naturais não especificados, que Galeazzi-Lisi acreditava serem semelhantes aos usados para tratar o corpo de Jesus Cristo e que haviam sido usados ainda mais antigamente em ritos egípcios. O uso de celofane era “essencial para reter os aromas voláteis e garantir o melhor embalsamamento possível”, mas as coisas se desenrolaram de forma muito diferente.
O calor daqueles dias e o microclima pobre em oxigênio criado no celofane aceleraram significativamente o processo de decomposição. Não há relatos precisos, mas diz-se que, em poucas horas, o corpo de Pio XII começou a inchar e a ficar lívido, mas, acima de tudo, começou a liberar fortes miasmas devido ao tecido em decomposição. Segundo alguns relatos, o corpo se despedaçou devido ao acúmulo de gases resultantes da decomposição, evento que levou a uma versão lendária segundo a qual o corpo do papa explodiu.
O velório horrendo
Independentemente dos relatos mais ou menos fantasiosos, foi necessário instituir turnos de guarda com duração de algumas dezenas de minutos para a Guarda Suíça Pontifícia, para evitar que os guardas adoecessem por permanecerem muito tempo respirando os fortes odores produzidos pela decomposição do corpo.
À medida que a situação se agravava, considerou-se apropriado convocar médicos legistas e peritos em tanatopraxia, ou seja, os procedimentos necessários para preparar corpos para cerimônias fúnebres. Não está claro se, na época, surgiram dúvidas sobre o trabalho realizado por Galeazzi-Lisi, que, afinal, era oftalmologista e provavelmente tinha pouca experiência no tratamento de corpos. Os novos peritos realizaram tratamentos repetidos com desinfetantes, como formalina, para reduzir a atividade das bactérias que decompunham os restos mortais de Pio XII.
A maior preocupação era o rosto do papa, cujos tecidos haviam se deteriorado significativamente. Decidiu-se aplicar uma cera espessa juntamente com substâncias que ajudassem a retardar a decomposição superficial do rosto, uma das poucas partes necessariamente expostas para permitir que os fiéis prestassem suas últimas homenagens.
Em suas memórias, Galeazzi-Lisi menciona o tratamento, mas não menciona os graves problemas que surgiram após sua aplicação. Ele observa genericamente que houve controvérsia em torno dele, atribuindo-a ao fato de que, graças aos seus tratamentos, Pio XII viveu mais do que alguns na Igreja Católica esperavam.
Na realidade, Galeazzi Lisi foi demitido apenas dez dias após a morte de Pio XII, quando foi acusado de ter tirado fotos do papa moribundo e, em seguida, tentado vendê-las a jornais. Posteriormente, ele também foi acusado de ter prometido uma cobertura exclusiva da notícia da morte do papa a uma agência de notícias, causando posteriormente alguns mal-entendidos sobre a data real da morte de Pio XII.
As medidas do sucessor de Pio XII
Para o Papa João XXIII, sucessor de Pio XII, foi adotada uma técnica de embalsamamento mais científica, utilizando preparações desinfetantes e desidratantes injetadas no corpo. O processo funcionou muito bem, tanto que em 2001, quando o corpo do papa foi exumado para translado, ainda estava perfeitamente preservado.
No entanto, o procedimento se mostrou muito invasivo e, desde então, um procedimento de embalsamamento temporário mais moderado tem sido seguido, sem o objetivo de embalsamar o corpo. Compostos à base de formalina e outros bactericidas são usados para retardar a decomposição, e tratamentos cosméticos são aplicados nas mãos e no rosto, as únicas partes da pele que permanecem expostas por dias.
Banido do Vaticano pelo Papa João XXIII, Riccardo Galeazzi-Lisi continuou a afirmar que não havia cometido erros e que agira de acordo com as boas práticas médicas. Ele morreu em 1968, dez anos depois do papa que ele tentara embalsamar com sua técnica revolucionária.