Cientistas dizem que uma ave, batizada de Vegavis iaai, antiga que nadava nas águas mais amenas da Antártida há 69 milhões de anos pode ser a primeira ave aquática conhecida na Terra. A criatura tinha o tamanho de um pato-real, relacionada às aves aquáticas que vivem em lagos e oceanos atualmente, segundo o paleontólogo Christopher Torres da Universidade do Pacífico em Stockton, Califórnia, e seus colegas na Nature de 6 de fevereiro.
Um crânio fossilizado recém-descoberto e quase completo encontrado em rochas na península Antártica pertencia a um pássaro antigo conhecido anteriormente apenas por partes fossilizadas do corpo e um pouco de sua caixa vocal.
Características do Vegavis iaai
Este crânio oferece a melhor evidência até agora de que o pássaro enigmático e controverso era intimamente relacionado aos patos e gansos modernos. O crânio, datado entre 69,2 e 68,4 milhões de anos, tem inúmeras características modernas de pássaros, incluindo um bico sem dentes e uma mandíbula superior pequena.
A caixa craniana do pássaro também era grande, com os lobos ópticos — as estruturas cerebrais que analisam informações visuais — deslocados para baixo, semelhante à sua posição em pássaros modernos.
É uma mudança evolutiva que dá aos pássaros modernos uma vantagem na navegação, bem como na caça, proporcionando visão mais sensível e coordenação motora. Viavi iaai, de acordo com os cientistas, era provavelmente um caçador de perseguição, mergulhando em busca de peixes nas águas da Antártida da Era Cretácea.
A sobrevivência após a queda do meteoro
As aves foram os únicos dinossauros a sobreviver ao evento de extinção em massa do fim do Cretáceo. A Antártida, longe do local de impacto do asteroide Chicxulub, na costa atual da Península de Yucatán, no México, pode ter sido um refúgio para alguns ancestrais das aves modernas, permitindo que elas resistissem à subsequente convulsão ambiental em outras partes do globo.
A ave foi descrita pela primeira vez há cerca de 20 anos, a partir de um fóssil antártico datado entre 66 milhões e 68 milhões de anos atrás. Os pesquisadores suspeitaram então que o pássaro era intimamente relacionado a aves aquáticas modernas, como patos e gansos.
Uma evidência de que esse pássaro do Cretáceo tardio tinha algumas características aviárias modernas eram os restos de uma siringe, a caixa vocal de um pássaro . O fóssil continha anéis mineralizados de colágeno que teriam ancorado membranas vibratórias, permitindo que o pássaro, por exemplo, grasnasse.
