A Lua não produz sua própria luz. O luar é, na verdade, luz solar refletida. A qualquer momento, metade do satélite está brilhantemente iluminada pelo sol (este é o lado diurno). A outra metade está no escuro (este é o lado noturno).
Ao longo do mês, conforme a Lua gira e orbita, o dia e a noite ocorrem em diferentes partes de sua superfície, assim como na Terra. Ao contrário do nosso planeta, porém, o satélite leva um mês inteiro para completar uma rotação. Isso significa que o dia e a noite lunares duram cerca de duas semanas terrestres cada.
Qual é a cor da Lua?
Daqui da Terra, a parte da Lua iluminada pelo sol geralmente parece brilhante, quase branca. Isso é uma ilusão. O brilho da luz refletida do Sol dificulta ver a sua cor real à distância.
Um olhar mais atento revela que grande parte do cenário da Lua vem em tons de cinza escuro, como rochas encontradas perto de vulcões em nosso próprio mundo . A Lua tem rochas vulcânicas de fluxos de lava antigos ― e esses materiais de cor escura absorvem a maior parte da luz visível que os atinge.
No geral, apenas cerca de um décimo da luz solar que atinge a Lua é refletida de volta para o espaço. Essa proporção de luz refletida é chamada de albedo.
Para efeito de comparação, nosso planeta aquático reflete cerca de três décimos dos raios incidentes de volta para o espaço. Vênus tem um albedo ainda maior que o da Terra, refletindo bem mais da metade da luz solar que o atinge.
Por que nosso satélite brilha tanto?
Tudo se resume à distância. A Lua orbita a Terra a uma distância média de cerca de 385.000 quilômetros. É um longo caminho para os padrões humanos, mas quase nada comparado às dezenas de milhões de milhas que separam a Terra e Vênus, por exemplo.
Graças a essa proximidade relativa, uma lua cheia direciona luz solar suficiente para o nosso planeta para projetar sombras nítidas no solo. O albedo da Lua pode ser minúsculo, mas mesmo uma pequena quantidade de luz solar refletida é suficiente para fazer a Lua parecer brilhante da nossa perspectiva na Terra.
Entre luzes e sombras
Os antigos e endurecidos mares vulcânicos da Lua são feitos de basalto. Essas áreas refletem menos luz (têm menor albedo). As terras altas lunares parecem mais brilhantes porque contêm rochas mais reflexivas (ou de maior albedo), como anortosito. Da próxima vez que você observar a Lua, saberá: aquelas manchas cinzentas são, na verdade, vastos oceanos de lava resfriada.
De Caela Barry, Centro de Voo Espacial Goddard da NASA.
