O Telescópio Espacial James Webb da NASA é o maior e mais poderoso telescópio já lançado ao espaço. Seu espelho é composto de 18 segmentos individuais que foram alinhados com tanta precisão que funcionam efetivamente como um único refletor gigante (6,5 metros).
O processo de ajuste de cada um desses segmentos de espelho hexagonal funcionando separadamente requer supervisão constante de uma equipe dedicada de engenheiros e cientistas ópticos.
Logo após o lançamento e a implantação bem-sucedidos do Webb, um processo intrincado de alinhamento de seus grandes espelhos dourados começou. Levou quase três meses para ir das implantações iniciais de 18 segmentos individuais desfocados que tinham acabado de voar para o espaço, para um sistema completamente alinhado limitado apenas pelo design óptico.
As belas imagens captadas pelo James Webb
Lançado no dia de Natal de 2021, o telescópio de US$ 10 bilhões passou seus primeiros 30 dias viajando pelo congelamento do espaço profundo até chegar ao seu destino a 1,6 milhão de km da Terra.
As imagens capturadas pelo Webb não são apenas um colírio para os olhos. Elas ensinam os astrônomos sobre como as estrelas nascem e como elas morrem; como as galáxias colidem e se fundem; como aglomerados galácticos massivos são criados; por que algumas estrelas, que deveriam viver por 10 bilhões de anos, morrem após apenas alguns milhares; e mais.
Com até 20 anos de vida operacional restantes para o telescópio, deve haver dezenas de milhares de imagens a mais por vir. Confira algumas imagens registradas pelo telescópio:
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O aglomerado estelar NGC 602 fica nos arredores da Pequena Nuvem de Magalhães, que é uma das galáxias mais próximas da Via Láctea, a cerca de 200.000 anos-luz da Terra. As estrelas em NGC 602 têm menos elementos mais pesados em comparação ao Sol e à maior parte do resto da galáxia. Em vez disso, as condições dentro de NGC 602 imitam aquelas de estrelas encontradas bilhões de anos atrás, quando o universo era muito mais jovem.
Um olhar atento sobre uma galáxia local (NGC 2566)
Uma galáxia espiral de formato oval, vista de perto. Seu núcleo é um ponto compacto e pálido que brilha intensamente, preenchendo o disco com luz azulada. Fios tênues de poeira avermelhada pálida giram do núcleo para os lados mais distantes do disco. Cada um deles se junta a um braço de poeira vermelha espessa e turva com manchas laranja mais brilhantes, que segue a borda do disco até a extremidade oposta e um pouco para fora da galáxia.
A População Estelar Exótica de Westerlund 1 (NIRCam)
Aqui está a visão de Webb sobre Westerlund 1, um dos aglomerados mais próximos de seu tipo. Os superaglomerados de estrelas são jovens e contêm mais de 10.000 vezes a massa do Sol compactada em um pequeno volume. Westerlund 1 é o mais massivo já identificado em nossa galáxia, com 50.000 a 100.000 vezes a massa do Sol contida em uma região com menos de seis anos-luz de diâmetro. Ainda considerado um aglomerado aberto agora, algum dia ele evoluirá para um aglomerado globular – uma coleção aproximadamente esférica e compacta de estrelas velhas unidas pela gravidade.
Capturando a borda da galáxia fantasma (imagem NIRCam e MIRI)
O coração de M74, também conhecida como Galáxia Fantasma. A visão nítida de Webb revelou delicados filamentos de gás e poeira nos grandiosos braços espirais que se enrolam para fora do centro desta imagem. A falta de gás na região nuclear também fornece uma visão desobstruída do aglomerado de estrelas nucleares no centro da galáxia. Essas observações são parte de um esforço maior para mapear 19 galáxias próximas formadoras de estrelas no infravermelho pela colaboração internacional PHANGS.
Pilares da Criação (M16) para o 25º aniversário de Chandra (composição Chandra/Webb)
Esta imagem composta apresenta uma região de formação de estrelas conhecida como Pilares da Criação. Aqui, altas colunas de gás e poeira cinza emergem da borda inferior da imagem, estendendo-se em direção à nossa direita superior. Apoiadas por névoa laranja escura e rosa, as colunas cinza nubladas são cercadas por dezenas de pontos suaves e brilhantes em tons de branco, vermelho, azul, amarelo e roxo. Esses pontos são estrelas jovens que emitem raios X e luz infravermelha. Agitadas com gás e poeira turbulentos, as colunas se inclinam para a nossa direita com pequenos ramos apontando na mesma direção. O brilho enevoado, as estrelas coloridas e as formações de poeira cinza realistas se combinam para criar uma imagem de criaturas de nuvens ansiosas ao anoitecer, alcançando algo fora do quadro.
