Referência na luta pelos direitos civis de meados do século XX, Martin Luther King Jr. adotou a resistência não violenta para alcançar direitos iguais para os negros americanos, o que lhe rendeu o Prêmio Nobel da Paz em 1964. King é lembrado por suas habilidades oratórias magistrais, mais memoravelmente em seu discurso “Eu tenho um sonho”.
Início da vida e educação
Nascido em 15 de janeiro de 1929, em Atlanta Geórgia, King foi fortemente influenciado por seu pai, um pastor de igreja, que enfrentava a segregação em sua vida diária. Em 1936, o pai de King também liderou uma marcha de várias centenas de afro-americanos até a prefeitura de Atlanta para protestar contra a discriminação dos direitos de voto.
Como membro de sua equipe de debate do ensino médio, King desenvolveu uma reputação por suas poderosas habilidades de falar em público, aprimoradas por sua voz profunda de barítono e vocabulário extenso. Ele deixou o ensino médio aos 15 anos para entrar no Morehouse College de Atlanta, uma universidade historicamente negra, só para homens, frequentada por seu pai e seu avô materno.
Após se formar em 1948 com um diploma de bacharel em sociologia, King decidiu seguir os passos de seu pai e se matriculou em um seminário na Pensilvânia antes de buscar um doutorado em teologia na Universidade de Boston.
Enquanto estudava, ele serviu como ministro assistente na Twelfth Baptist Church de Boston, que era famosa por suas origens abolicionistas. Em Boston, conheceu e se casou com Coretta Scott, uma estudante do New England Conservatory of Music.
A luta pelos direitos civis
Após terminar seu doutorado, King retornou ao Sul aos 25 anos, tornando-se pastor da Igreja Batista Dexter Avenue em Montgomery, Alabama. Foi nesse período que Rosa Parks fez história quando se recusou a ceder seu assento para um passageiro branco em um ônibus de Montgomery.
Começando em 1955, a comunidade negra de Montgomery organizou um boicote de ônibus extremamente bem-sucedido que durou mais de um ano. King desempenhou um papel de liderança fundamental na organização do protesto. Sua prisão e encarceramento como líder do boicote o impulsionou para o cenário nacional como uma figura de liderança no movimento pelos direitos civis.
Com outros líderes da igreja negra no Sul, King fundou a Southern Christian Leadership Conference (SCLC) para organizar protestos não violentos contra as leis racistas de Jim Crow. Inspirado pelo modelo de resistência não violenta de Mahatma Gandhi, o pastor acreditava que o protesto pacífico pelos direitos civis levaria a uma cobertura da mídia simpática e à opinião pública.
Seus instintos se mostraram corretos quando ativistas dos direitos civis foram submetidos a ataques violentos por autoridades brancas em episódios amplamente televisionados que atraíram indignação nacional. Com King no comando, o movimento pelos direitos civis finalmente obteve vitórias com a aprovação do Civil Rights Act em 1964 e do Voting Rights Act em 1965.
As marchas que fizeram história
Em 1963, King e o SCLC trabalharam com a NAACP e outros grupos de direitos civis para organizar a Marcha em Washington por Empregos e Liberdade, que atraiu 250.000 pessoas para protestar pelos direitos civis e econômicos dos negros americanos na capital do país. Lá, King fez seu majestoso discurso de 17 minutos “I Have a Dream“.
Junto com outros ativistas dos direitos civis, King participou da marcha de Selma para Montgomery em 1965. Os ataques brutais da polícia contra os ativistas durante a marcha foram televisionados para as casas dos americanos em todo o país.
Quando a marcha terminou em Montgomery, King fez seu discurso “How Long, Not Long”, no qual previu que direitos iguais para os afro-americanos seriam concedidos em breve. Suas palavras lendárias são amplamente citadas hoje: “Quanto tempo? Não muito, porque o arco do universo moral é longo, mas se curva em direção à justiça.”
Menos de seis meses depois, o presidente Lyndon Johnson assinou a Lei dos Direitos de Voto, proibindo a privação de direitos de negros americanos.
Morte e legado de Martin Luther King
Nos anos seguintes, King ampliou seu foco e começou a se manifestar contra a Guerra do Vietnã e questões econômicas, pedindo uma declaração de direitos para todos os americanos.
Na primavera de 1968, King visitou Memphis, Tennessee, para apoiar os trabalhadores sanitários negros que estavam em greve. Em 4 de abril, King foi assassinado por James Earl Ray em seu hotel em Memphis. O presidente Johnson convocou um dia nacional de luto em 7 de abril. Em 1983, o Congresso consolidou o legado de King como um ícone americano ao declarar a terceira segunda-feira de cada janeiro o Dia de Martin Luther King Jr.
King foi homenageado com dezenas de prêmios e títulos honorários por suas realizações ao longo de sua vida e postumamente. Além de receber o Prêmio Nobel da Paz em 1964, King recebeu a Medalha NAACP em 1957 e o Medalhão das Liberdades Americanas pelo Comitê Judaico Americano em 1965. Após sua morte, King recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade em 1977 e a Medalha de Ouro do Congresso em 1994 através de sua esposa, Coretta.
