Marco Polo (c. 1254–1324) foi um mercador de Veneza conhecido pelo relato de suas viagens à Ásia no século XIII. Entre 1271 e 1295, viajou com o pai e o tio por territórios sob domínio mongol e, segundo seu livro, passou cerca de dezessete anos nas terras governadas por Kublai Khan. A obra atribuída a ele se tornou um dos relatos de viagem medievais mais conhecidos na Europa.
A família Polo já negociava com o Oriente antes da viagem que Marco fez. Seu pai, Niccolò, e seu tio Maffeo haviam viajado para o leste por volta de 1260 e conhecido a corte de Kublai, governante mongol que estabeleceu a dinastia Yuan na China. Ao retornarem a Veneza, partiram novamente em 1271, agora acompanhados de Marco, então jovem.
A viagem atravessou regiões que hoje pertencem ao Oriente Médio e à Ásia Central, seguindo por rotas comerciais terrestres que costumam ser reunidas sob o nome de Rota da Seda. Décadas mais tarde, Marco contou parte dessas experiências num livro que descreve lugares, governantes e costumes. O relato é uma fonte importante, mas não deve ser lido como um registro moderno, completo e sempre verificável de cada etapa do percurso.
Marco Polo na rota para a corte mongol
Niccolò, Maffeo e Marco partiram de Veneza em 1271. No caminho, passaram por Acre, no atual Israel, e seguiram por regiões da atual Turquia e do Irã, além de áreas da Ásia Central. A travessia foi longa e, conforme o relato atribuído a Marco, eles alcançaram os domínios de Kublai Khan por volta de 1275.
As estradas e rotas comerciais não formavam um único caminho direto. Caravanas e viajantes precisavam atravessar desertos, montanhas e territórios submetidos a autoridades distintas, negociando passagem e proteção. No livro, Marco descreveu cidades e regiões por onde teria passado, mas também incluiu informações que poderia ter recebido de outros viajantes; por isso, nem todo lugar mencionado comprova uma visita pessoal.
Os anos nas terras de Kublai Khan
Marco permaneceu nos domínios mongóis por cerca de dezesseis ou dezessete anos, segundo a cronologia reconstruída a partir do livro. Ele afirma que Kublai Khan se interessava por notícias de terras distantes e que o enviou em missões a diferentes partes do império. A extensão exata de seus encargos e a importância de sua posição na corte, porém, são difíceis de estabelecer; algumas versões do relato atribuem a Marco responsabilidades que estudiosos consideram incertas.
Em torno de 1292, os Polo teriam recebido autorização para acompanhar uma princesa mongol, Kököchin, numa viagem por mar até a Pérsia, onde ela deveria se casar com Arghun Khan. Arghun morreu antes da chegada da comitiva, e a princesa foi entregue a seu sucessor, segundo os relatos sobre a expedição. Depois de atravessarem áreas do Sudeste Asiático e do oceano Índico, os viajantes seguiram por terra e chegaram a Veneza em 1295.
O livro e o debate sobre suas viagens
Pouco depois de voltar, Marco foi capturado pelos genoveses num conflito entre Gênova e Veneza, provavelmente por volta de 1298. Na prisão, teria narrado suas experiências a Rustichello de Pisa, escritor de romances que as registrou em franco-italiano. O texto circulou em diferentes versões manuscritas, e o original não sobreviveu; por isso, estudiosos comparam variantes para reconstituir a forma e o sentido da obra.
Conhecido como Il Milione e também como Le devisement dou monde — título que costuma ser traduzido como “Descrição do mundo” —, o livro reúne relatos sobre regiões, comércio, riquezas, governos e costumes. Algumas descrições apresentam observações detalhadas sobre cidades e práticas administrativas do império mongol; outras relatam lugares que Marco talvez não tenha visitado. A obra ganhou ampla circulação e foi lida por europeus interessados em terras distantes.
Há debate sobre a confiabilidade de certas passagens e sobre quanto Marco exagerou sua própria importância. A pesquisadora Frances Wood popularizou a hipótese de que ele não teria chegado à China; em resposta, o historiador Morris Rossabi, da Universidade Columbia, argumentou que omissões — como não mencionar o chá ou a Grande Muralha — não bastam para provar que o viajante não esteve lá. A interpretação mais aceita é que Marco viajou ao Oriente e alcançou os domínios de Kublai Khan, embora detalhes sobre suas funções e itinerários permaneçam discutidos. A Britannica resume a trajetória e as dúvidas em torno do livro, e Rossabi apresenta sua resposta à hipótese de Wood em um ensaio da Universidade Columbia.
Livros, filmes e séries sobre Marco Polo
Para conhecer o relato medieval, vale procurar uma edição traduzida e anotada de As viagens de Marco Polo, título pelo qual a obra costuma ser publicada em português. Como os manuscritos divergem, a edição e as notas ajudam a entender como o texto chegou até nós e a separar as descrições atribuídas ao viajante das partes de transmissão incerta. Para uma leitura secundária sobre a obra e sua influência, o historiador John Larner escreveu Marco Polo and the Discovery of the World, publicado pela Yale University Press.
As adaptações audiovisuais tomam liberdades dramáticas com a história. O filme The Adventures of Marco Polo (1938), estrelado por Gary Cooper, apresenta uma versão de aventura com tom irreverente, não uma reconstituição documental. A minissérie de televisão italiana Marco Polo (1982), dirigida por Giuliano Montaldo, foi uma coprodução internacional analisada em estudos sobre cinema e relações sino-italianas. Mais recentemente, a Netflix lançou a série dramática Marco Polo (2014–2016), com duas temporadas centradas nas intrigas da corte de Kublai Khan; a página oficial da série a identifica como drama histórico.
Um documento ligado à família acrescenta um detalhe menos conhecido sobre o retorno a Veneza: numa disputa judicial por um dote, a filha de Marco, Fantina, teria incluído entre os bens uma placa de ouro que seu pai recebera de Kublai Khan. Objetos desse tipo funcionavam como sinais de autoridade e salvo-conduto nos domínios mongóis. O registro, citado por pesquisadores em relatos sobre a vida de Marco Polo, oferece uma ligação material com a corte asiática além das páginas de seu livro.
